낯설지만 예견된...여름철 진격의 거인, 가을 야구 꿈꾼다 [IS 포커스]

봄에 강한 기질마저 사라졌던 '거인 군단' 롯데 자이언츠가 비로소 진격을 시작했다. 날씨만큼 뜨거운 기운을 발산하며 7년 만에 가을야구 기대감을 높이고 있다. 

롯데는 지난 6월 치른 24경기에서 14승(1무 9패)을 거두며 10개 구단 중 월간 승률(0.609) 1위에 올랐다. 5월까지 최하위에 그쳤던 롯데는 2024시즌 승률을 0.467(35승 3무 40패)까지 만들어 7위까지 올라섰다. 6월 마지막 날 기준으로 5위(SSG 랜더스)와의 승차를 3경기로 좁혔다. 

롯데는 2024시즌 개막을 앞두고 5강에 진입할 수 있는 팀으로 꼽혔다. 리그 상위권 선발진 전력을 갖췄고, 지난 시즌 두각을 드러낸 젊은 선수들 성장세도 기대 요인이었다. 무엇보다 두산 베어스를 7시즌(2015~2021) 연속 한국시리즈(KS)로 이끌었던 '명장' 김태형(57) 감독을 선임한 효과가 나타날 것으로 보였다. 

봄에만 잘 한다라며 '봄데'로 불리는 롯데. 지난 시즌에도 4월 승률 1위였다. 그런데 올 시즌은 봄에도 못했다. 4월까지 치른 30경기에서 승률 0.276를 기록하며 10위로 추락했다. 

주축 선수들은 부상으로 연달아 이탈했고 젊은 선수들은 성장통을 겪었다. 3연승조차 없었다. 키움 히어로즈와의 5월 첫 경기에서도 패하며 시즌 승패 차이가 마이너스 14까지 벌어졌다. 

김태형 감독은 순위가 바닥까지 떨어진 상황에서도 눈앞 승리에 집착하지 않고 내실 강화를 도모했다. 

유강남(포수) 노진혁(내야수) 한현희(투수) 등 FA(자유계약건수) 계약으로 커리어를 검증한 선수들이 부진하자 주저 없이 1군 엔트리에서 제외했고, 실전(정규시즌)에서 직접 기량과 기질을 확인하지 못했던 젊은 선수들에게 출전 기회를 줬다. 당시 김태형 감독은 "뭐라도 해봐야 한다", "(그동안 출전하지 않은) OOO도 써봐야 한다"라는 말을 자주 했다. 

선수·코칭 스태프와의 스킨십도 두산 감독 시절보다 높였다. 경기 전 훈련 시간에는 직접 배트를 들고 그라운드로 나서 젊은 선수와 베테랑을 가리지 않고 타격 지도를 했고, 김광수 수석 코치·각 파트 메인 코치들과 꾸준히 소통하며 선수 정보를 확인했다. 

이 과정에서 현재 주전으로 올라선 선수가 황성빈(외야수) 박승욱·나승엽·고승민(이상 내야수)이다. 

이전까지 백업이었던 황성빈은 롯데가 9연패 기로에 있었던 4월 18일 잠실 LG 트윈스전에서 매서운 타격감과 근성 있는 주루로 롯데의 승리를 이끌었고, 이후 꾸준히 선발로 나서며 팀에 활력을 불어넣었다. 고승민은 김태형 감독이 "한 번 붙박이로 써보자"라는 김광수 코치의 제안에 귀를 열어 기회를 준 선수다. 나승엽은 김태형 감독이 가장 자주, 가장 길게 직접 지도를 하는 선수. 

4월까지 팀 타율 9위(0.253)에 그쳤던 롯데는 새 주전들이 경기 감각을 키우고 잠재력을 발휘하기 시작한 뒤 공격력이 크게 향상됐다. 6월 팀 타율은 무려 0.312. 장타율은 0.486였다. 모두 1위 기록이다. 황성빈·고승민·나승엽·박승욱 모두 이 기간 3할 대 타율을 기록했다. 

지난달 25일 홈(부산 사직구장) KIA 타이거즈전은 현재 롯데의 공격력과 집중력을 실감할 수 있는 경기였다. 4회 초까지 1-14, 13점 차로 밀리고 있었지만 고승민이 만루포, 정훈이 스리런홈런을 치는 등 거센 기세로 추격해 기어코 7회 말 15-14로 역전했다. 공격적인 성향이 짙은 김태형 감독도 승리를 위해 5월까지는 좀처럼 내지 않았던 희생번트 작전을 지시했다. 이게 현재 롯데다. 

갑자기 상승한 공격력은 하강 사이클을 타기도 한다. 현재 롯데 선발 라인업엔 경험 많은 선수가 적다. 하지만 이런 변수도 잘 대응할 것 같다. 그동안 주전 경쟁 속에서 많은 선수들이 출전 기회를 얻었고, 경쟁 시너지도 생겼다. 이전보다 뎁스(선수층)가 두꺼워졌다.

실제로 최근 고승민이 손가락 부상으로 이탈했지만, 대신 선발 2루수로 나선 최항이 펄펄 날고 있다. 유강남이 부상으로 이탈 자리를 메우고 있는 손성빈도 성장세를 증명하고 있다. 

조금 늦은 거인의 진격. 한 걸음, 한 걸음이 묵직하다.