'LG 방출'→한 달 만에 빅리그→'3이닝 퍼펙트 세이브'까지...'잠실 예수' 켈리, 녹슬지 않았네

신시내티 레즈 케이시 켈리가 콜업된 첫 경기에서 3이닝 퍼펙트 투구로 세이브를 올렸다. AP=연합뉴스

프로야구 LG 트윈스에서 방출됐던 케이시 켈리(35·신시내티 레즈)가 한 달 만에 빅리그로 복귀해 퍼펙트 투구로 세이브를 챙겼다.

켈리는 25일(한국시간) 미국 펜실베이니아주 피츠버그의 PNC파크에서 열린 2024 메이저리그(MLB) 피츠버그 파이리츠와 원정 경기 때 팀이 10-2로 앞선 7회 말에 등판해 3이닝 무실점 세이브를 기록했다. 이날 그는 경기가 끝날 때까지 한 명의 주자도 출루시키지 않는 퍼펙트 투구를 펼쳤다.

켈리에겐 6년 만의 복귀전이었다. 2008년 보스턴 레드삭스로부터 1라운드 지명을 받고 프로 선수가 됐던 켈리는 2012년 샌디에이고 파드리스 유니폼을 입고 빅리그 승격에 성공했다. 높은 지명 순위와 달리 빅리그에선 성공하지 못했다. 통산 성적이 2승 11패 평균자책점 5.46에 그쳤고, 결국 2018년 샌프란시스코 자이언츠를 마지막으로 한국행 비행기에 올랐다.

제2의 야구 인생은 성공이었다. 2019년 LG와 계약한 켈리는 지난 6시즌 통산 163경기에 나서 73승 46패 평균자책점 3.25를 기록, 리그 대표 장수 외국인 투수로 활약했다. 지난해엔 한국시리즈(KS)에서 2경기 1승 무패 평균자책점 1.59를 기록, LG가 29년 만에 통합 우승을 이루는 데 선봉장도 됐다.

그랬던 켈리도 올해는 한국을 떠나야 했다. 구위가 떨어지면서 기복이 심해졌고, LG는 올 시즌 5승 8패 평균자책점 4.51에 그친 켈리를 결국 웨이버 공시하고 엘리에이저 에르난데스로 외국인 투수를 교체했다.

다른 KBO리그 팀의 부름을 받지 못한 켈리는 마이너리그행을 선택했고, 아버지 팻 켈리가 감독으로 있는 신시내티 산하 트리플A 루이빌 배츠와 계약했다. 마이너리그 2경기에서 승패 없이 평균자책점 4.50을 기록 중이었는데, 선발 투수들의 부상으로 불펜에서 긴 이닝을 소화해줄 투수가 필요했던 신시내티가 25일 그를 40인 로스터와 26인 로스터에 등록하며 승격을 알렸다.

LG에서 75경기 연속 5이닝 이상 투구 기록을 세울 정도로 이닝 이팅이 뛰어났던 켈리는 이날도 공격적 투구로 팀 불펜 소모를 최소화했다. 이날 켈리는 겨우 38구만 던지며 3이닝을 책임졌다. 최고 구속은 149㎞/h였지만, 직구 외에도 슬라이더, 체인지업, 커브, 커터, 싱커 등 여러 구종을 던져 피츠버그 타자들에게 범타를 유도했다.

피츠버그 소속으로 KBO리그 경험이 없는 배지환도 이날 켈리와 처음 상대했으나 안타를 때리지 못했다. 9번 타자·중견수로 출장한 그는 8회 켈리와 만났으나 체인지업을 때렸으나 2루 땅볼로 물러나는 등 2타수 무안타 1볼넷에 그쳤다. 배지환의 시즌 타율은 0.191에서 0.186(70타수 13안타)으로 떨어졌다.