코치→감독→코치→감독...준비된 지도자 이영민, 19년 만에 숙원 풀다

부천 선수단이 8일 수원종합운동장에서 열린 수원FC와의 하나은행 K리그 승강 PO2 2차전서 3-2로 이긴 뒤 승격을 확정하고 팬들 앞에서 환호하고 있다. 선수들로부터 헹가래받는 이영민 부천 감독의 모습. 사진=프로축구연맹

프로축구 부천FC가 2007년 창단 후 처음으로 K리그1(1부리그) 승격에 성공했다. 지도자 경력이 풍부한 이영민(52) 감독이 구단 부임 5년 차에 새 역사를 썼다.

부천은 지난 8일 수원종합운동장에서 열린 수원FC와의 하나은행 K리그 2025 승강 플레이오프(PO)2 2차전에서 3-2로 이겼다. 부천은 승강 PO 1, 2차전 합계 4-2로 수원FC를 누르고 첫 승격에 성공했다. 지난 2007년 12월 창단 뒤 마침내 K리그1에서 새해를 맞게 됐다.

부천 ‘최장수 사령탑’ 이영민 감독의 지도력이 빛났다. 선수 출신 이 감독은 지난 2006년 축구화를 벗은 뒤 고양 KB국민은행에서 코치를 맡으며 일찍이 지도자 코스를 밟았다. 코치 경험을 쌓은 뒤인 2016년엔 FC안양의 정식 지휘봉을 잡기도 했다. 하지만 당시 안양은 11개 팀 중 9위에 그치며 부진했다. 이 감독은 1년 만에 팀을 떠났고, 이번에는 안산 그리너스에서 코치로 부임해 다시 커리어를 이어갔다.

이영민 감독은 2019년 중국 유소년 대표팀 코치, 2020년 울산 현대(현 울산 HD) 유소년 디렉터로 활약하는 등 폭넓은 경험을 쌓았다. 그리고 이듬해 부천 지휘봉을 잡으며 다시 최전선에 섰다.

고난의 여정은 여전했다. 시민구단인 부천은 타 구단과 비교해 자금이 넉넉하지 않다. 심지어 부임 첫해엔 리그 10개 팀 중 최하위를 기록했다. 

하지만 이후 연속 5위에 올라 플레이오프(PO) 문을 두들겼다. 지난해엔 8위에 그쳐 상승세가 꺾였지만, 올 시즌을 앞두고는 2023년 김포FC(3위) 2024년 충남아산(2위)의 돌풍을 언급하며 자신감을 내비쳤다. 특히 공격적인 변화를 예고하며 ‘달라질 부천’을 강조했다.

주도적인 축구로 변모한 부천은 올 시즌 창단 후 최고 성적인 리그 3위를 기록해 K리그2 PO 무대를 밟았다. 이후 성남FC, 수원FC를 차례로 누르고 위업을 완성했다. 앞서 K리그서 실패했다고 평가받은 바사니(전 수원 삼성) 갈레고(전 제주 SK) 몬타뇨(전 전남 드래곤즈)가 부천에서 부활했다. 바사니는 승강 PO 1,2차전서 모두 득점하며 팀 승격 일등 공신이 됐다.

이영민 부천 감독이 8일 수원종합운동장에서 열린 수원FC와의 하나은행 K리그 승강 PO2 2차전서 3-2로 이긴 뒤 승격을 확정하고 팬들 앞에서 환호하고 있다. 사진=프로축구연맹

이영민 감독은 “축구 인생 최고의 날”이라며 “너무 벅차서 아무 생각이 안 난다. 우리 선수들이 제일 생각나고 고맙다. 그 말밖에 못 할 거 같다”고 공을 돌렸다. 

“그간 PO를 목표로 잡았지, 승격을 목표로 잡진 않았다”고 털어놓은 이영민 감독은 “올 시즌만큼은 달랐다. 선수단 구성이 좋다고는 못하겠지만, 이번만큼은 승격을 목표로 준비해 보자고했다”고 떠올렸다. 장기간 팀을 이끌며 선수단이 단단해졌고, 부천시, 팬들의 마음이 하나가 돼 승격이란 꿈을 이뤘다는 평이었다.

부천이 K리그1 승격에 성공하면서, 자연스럽게 제주와의 재회가 화두에 올랐다. 부천은 과거 1996년부터 2005년까지 SK라는 이름으로 활동했는데, 이듬해 구단이 제주로 떠나 새출발한 바 있다. 갑작스러운 연고 이전으로 상처를 입은 팬들이 합심해 창단한 게 지금의 부천이다. 이영민 감독은 “스토리 같은 건 리그에 항상 존재해야 한다. 우리가 즐길 수 있도록 좋은 경기를 하겠다”고 전했다.