KS 호투한 '삼성의 오타니' 이재희, 우승 후 사과부터 했다 "팀에 민폐는 아니었는지…"

지난 한국시리즈 4차전 경기에서 위기를 막은 후 포효하는 이재희. 삼성 제공

"제 야구 인생은 이제 시작입니다."

이재희(26·삼성 라이온즈)는 '왕조 재건'에 힘을 보태겠다는 포부를 안고 프로 무대에 발을 들였다. 하지만 기대와 달리 프로에서의 시간은 순탄하지 않았다. 부상과 부진이 이어졌고, 동료들이 가을야구 무대에 오를 때면 TV 앞에서 경기를 지켜봐야 했다. 몇 차례나 멈춰 섰던 이재희는 가장 중요한 순간, 자신의 존재감을 야구팬들에게 확실히 각인했다.

2026 한국시리즈(KS) 4차전, 팀이 7-1로 앞서던 5회 초 미야모리 사토시와 배찬승의 난조로 순식간에 7-4까지 쫓겼다. 아웃카운트는 하나뿐이었고 주자는 만루. 장타 한 방이면 KT에 흐름을 내줄 수 있는 상황이었다.

급박한 순간 마운드를 이어받은 이재희는 김상수를 삼진으로 돌려세운 데 이어 허경민까지 범타 처리하며 추가 실점을 막았다. 이후에도 2와 3분의 2이닝 동안 4탈삼진 무실점으로 KT 타선을 틀어막았다. 위기에서 등판해 끝까지 마운드를 지킨 그는 승리투수와 데일리 최우수선수(MVP)까지 차지했다.

한국시리즈 4차전 최우수선수로 선정된 이재희. 삼성 제공

이재희의 활약으로 승기를 잡은 삼성은 시리즈 전적 3승 1패를 만들었다. 이어 5차전까지 승리하며 12년 만의 KS 우승을 차지했다. 우승의 기쁨을 누린 이재희는 지난 9일 자신의 소셜미디어(SNS)에 그동안 마음에 담아뒀던 이야기를 꺼냈다.

그는 "항상 팀에 도움이 되고 싶었던 마음이 먼저였고 노력했다. 하지만 뜻대로 되지 않았고, 오히려 팀에 민폐를 끼친 건 아닌가 싶다. 너무 죄송하다"고 털어놨다. 이어 그는 "이번 KS 4차전에서는 그나마 조금이라도 팀에 도움이 된 것 같아서 마음의 짐을 조금은 덜어낼 수 있었다"고 돌아봤다.

이재희는 2021년 신인드래프트 2차 1라운드 전체 3순위로 삼성에 입단한 기대주였다. 그러나 부상과 부진이 겹치면서 잠재력을 온전히 보여주지 못했다. 지난해에는 필승조로 도약할 가능성을 보여줬지만 토미존 서저리(팔꿈치 인대접합 수술)로 시즌을 일찍 마감했다.

지난달 26일 대구 삼성라이온즈파크에서 만난 이재희. 대구=김수민 기자

긴 재활 끝에 2026시즌 5월 복귀했으나 제구 난조와 내복사근 부상까지 겹치며 다시 전력에서 이탈했다. 합류가 어려울 것이라는 예상과 달리 정규시즌 막판 복귀한 그는 포스트시즌에서 조금씩 존재감을 드러냈고, KS 4차전에서 마침내 결정적인 역할을 해냈다.

선배의 믿음도 힘이 됐다. 부상으로 이탈한 마무리 김재윤은 가을야구를 앞두고 이재희에게 "네가 해라"며 힘을 실어줬다. 

이번 활약을 계기로 이재희는 자신의 이름을 더 많은 야구팬에게 알렸다. 평소 오타니 쇼헤이(LA 다저스)의 열혈 팬으로도 잘 알려진 그는 오타니의 활약상을 SNS에 공유하고 따로 모아둘 정도로 애정이 깊다. 등번호와 투구폼에도 오타니를 향한 동경이 담겨 있다. 이재희가 KS에서 인상적인 활약을 펼치자, SNS에서 '한국의 오타니'라며 일본 야구팬들의 관심도 이어졌다. 

우승의 기쁨을 만끽하고 있는 이재희. 삼성 제공

긴 기다림 끝에 가장 큰 무대에서 마침내 자신의 가능성을 꽃피웠다. 이재희는 "우승했지만 제 야구 인생은 이제 시작이고 앞으로도 계속될 것"이라며 "앞으로는 더더욱 팀에 보탬이 되는 투수가 되도록 노력하겠다"라고 다짐했다.