'한국 저승사자' 닐슨 감독 "우리는 두려움 없다, 호주 5~10년 후 더 기대"

호주 선수들이 12일 일본 도쿄돔에서 열린 한국과의 경기에서 승리 후 기념촬영을 하고 있다. AP=연합뉴스

호주가 또 한국 야구의 덜미를 잡았다. 

한국은 지난 12일 일본 도쿄돔에서 열린 2026 아시아프로야구챔피언십(APBC) 첫 경기에서 호주에 7-8로 졌다. 

선발 투수 SSG 랜더스 신인 김민준은 1회부터 선제 3점포를 맞는 등 2⅓이닝 2피안타(1홈런) 3볼넷 4실점으로 무너졌다. 6회 김주원 2점 홈런과 김휘집(이상 NC 다이노스)의 3타점 2루타에 힘입어 6-4로 역전했지만, 불펜진이 흔들렸다. 

박정민이 1⅔이닝 2실점(1자책점), 최준용(이상 롯데 자이언츠)이 1⅓이닝 2실점으로 무너졌다. 

타선은 총 7안타를 때렸지만, 호주(10안타)보다 화력이 떨어졌다. 특히 김도영(KIA 타이거즈) 한동희(롯데 자이언츠) 문현빈(한화 이글스) 등 주축 타자들이 무안타로 침묵했다. NC 소속 김주원과 김휘집이 각각 5타수 2안타 2타점, 4타수 2안타 3타점으로 팀 전체 안타와 타점의 절반 이상을 책임졌다. 

호주 선수들이 12일 일본 도쿄돔에서 열린 한국과의 경기에서 승리 후 기뻐하고 있다. AP=연합뉴스

일본 스포니치에 따르면 호주 데이브 닐슨 감독은 한국전 승리 후 "6회 실점으로 조금 어렵게 경기를 풀어나갔다"라며 "국제대회를 처음 경험하는 선수도 있어 언제든 그런 모습이 발생할 수 있다"라고 말했다. 대신 "벤치 분위기가 좋았고, 선수들이 멋진 자세로 경기에 임했다. 무엇보다 두려움이 전혀 없었다"고 선수들을 칭찬했다. 닐슨 감독의 변칙적인 마운드 운영도 한몫했다.  

우리보다 한 수 아래로 평가받는 호주는 최근 무섭게 성장하고 있다. 한국, 일본, 대만처럼 프로 리그는 없지만 호주야구리그(ABL)를 운영 중이고, 많은 유망주들이 미국 마이너리그에서 경험을 쌓고 있다. 8회 초 동점 홈런을 터뜨린 캠벨은 디트로이트 타이거즈 산하 더블A에서 활약 중인 유망주다.  

국제대회에서도 점점 두각을 나타내고 있다. 한국은 2023년 월드베이스볼클래식(WBC) 1라운드 첫 경기에서 호주에 7-8로 덜미를 잡혀 본선 진출에 실패했다. 같은 해 열린 APBC에서도 연장 10회 접전을 벌인 끝에 한국은 3-2 가까스로 승리했다. 2024년 프리미어12(5-2) 2026년 WBC(7-2) 대회에서 각각 이겼지만, 막판까지 승리를 장담할 수 없는 분위기였다. 

호주는 올해 3월 WBC 1라운드에서 대만을 3-0으로 물리치고 이변을 예고했다. 또한 개최국 일본에는 3-4로 아쉽게 졌다. 6회까지 1-0으로 앞서다가, 7회와 8회 2점씩 내줬다. 그러나 9회 초 솔로 홈런 두 방으로 3-4 턱밑까지 추격하며 만만치 않은 전력을 과시했다. 

닐슨 호주 감독. AP=연합뉴스

이처럼 호주는 한국, 일본, 대만의 틈바구니에서 더 이상 최약체가 아니다. 

호주 대표팀을 오랫동안 이끌고 있는 닐슨 감독은 "향후 5~10년 호주 대표팀에 매우 기대되는 시기"라며 "오늘 경기가 바로 그런 모습을 보여줬다. 젊은 선수들이 속속 성장하고 있다"고 기대감을 보였다. 

13일 대만전에 대해선 "내일 경기도 자신감이 넘친다. 경기가 기다려진다"고 말했다.