동계올림픽
감독도 혀 내두른 ‘챔피언 보이’ 임종언, 로열로더의 시작은 1000m부터 [2026 밀라노]
쇼트트랙 국가대표 임종언(19·고양시청)이 2026 밀라노·코르티나 동계올림픽에서 우상 린샤오쥔(한국명 임효준)과 같은 ‘로열로더(첫 대회 출전에서 우승)’ 질주를 꿈꾼다.임종언은 10일 오후 7시 8분(한국시간) 이탈리아 밀라노 아이스 스케이팅 아레나에서 열리는 대회 남자 1000m 예선전에 나선다. 임종언은 2025~26시즌 국제빙상경기연맹(ISU) 남자부 종합 8위에 오른 실력자다. 주니어 시절 월드컵 개인전 금메달 11개를 거머쥐었고, 올 시즌 전 국가대표 선발전에서 전체 1위에 올랐다.임종언은 본격적인 시니어 시즌인 올해 ISU 월드투어에서만 금메달 5개(1000m 1회·1500m 1회·혼성 계주 1회·남자 계주 2회) 은메달 3개(1000m 1개·혼성 계주 1회·남자 계주 1회) 동메달 1개(혼성 계주 1회)를 목에 걸었다. 개인전 금메달 12개 중 7개를 휩쓴 윌리엄 단지누(캐나다)와도 예선전서 4번 직접 맞붙어 2차례나 더 높은 순위를 기록한 바 있다. ISU는 “임종언의 이름을 기억해야 한다”고 기대했다. 올림픽 공식 홈페이지도 임종언을 이번 올림픽의 라이징 스타로 꼽았다. 올림픽 데뷔전을 앞둔 임종언의 강점은 ‘강철 체력’이다. 대표팀 관계자에 따르면 그는 대회 기간 예정된 합동 훈련은 물론 소규모 훈련을 단 한 차례도 거르지 않았다. 현지시간 8일 오전에는 연습 링크에서 ‘단독 훈련’을 자처해 묵묵히 레이스를 점검하기도 했다. 윤재명 대표팀 감독도 “요새 선수들은 강제로 시켜도 안 한다. 어려서 회복 속도가 빠른 것 같다”고 흐뭇해 했다. 그는 시즌 중 월드투어 금메달을 딴 뒤 ‘챔피언 보이’가 되고 싶다는 당찬 어필을 하기도 했다.
한편 임종언은 과거 자신의 우상으로 빅토르 안(한국명 안현수)와 린샤오쥔을 꼽은 바 있다. 특히 2018 평창 대회 한국 대표팀으로 뛴 후 중국으로 귀화한 린샤오쥔과의 인연이 깊다. 당시 린샤오쥔은 1500m 올림픽 신기록을 세우고 올림픽 첫 출전에서 개인전 금메달을 목에 걸었다. 임종언도 1000m에서 같은 도전에 나선다. 이 종목에서 임종언은 올 시즌 월드투어 1차 대회 첫 금메달을 따냈다. 임종언은 우상과의 만남에 대해 “이제는 선수 대 선수로서, 그냥 경기에 임할 수 있도록 생각을 바꾸고 있다”고 했다. 그는 10일 오후 7시 53분부터 열리는 혼성 계주 2000m에서도 출전해 쇼트트랙 대표팀의 첫 메달을 노린다. 밀라노(이탈리아)=김우중 기자
2026.02.10 01:01