'4번의 월드컵, 출전시간 총 51분.' '라이언킹' 이동국(33·전북 현대)에게 월드컵은 악연으로 남아있다. 아직 풀지 못한 숙제다. 1998 프랑스월드컵 네덜란드전에서 '열아홉 소년' 그가 날린 통쾌한 중거리슛 한 방은 한국 축구팬들에게 위로이자 희망이었다. 그러나 한국은 16강은커녕 1승도 못 거두고 초라하게 돌아왔다. 그는 2002 한일월드컵을 앞두고 거스 히딩크 대표팀 감독에게 '게으른 천재'로 낙인 찍혀 최종 엔트리 탈락의 고배를 마셨다. 아픔은 계속됐다. 2006 독일월드컵을 두 달 앞두고 컨디션이 절정이었으나 불의의 오른 무릎 십자 인대 파열로 꿈을 접어야 했다. 오른쪽 허벅지 뒷근육 부상을 안고 출전한 2010 남아공월드컵에서는 벤치만 달궜다. 단 한번 기회를 잡은 우루과이와 16강전에서 빗물을 잔뜩 먹은 잔디 때문에 결정적인 득점 찬스를 놓쳐 비난의 화살을 받으며 귀국했다. 그렇게 이동국의 월드컵은 악몽으로 끝나는 듯했다.
하지만 이동국은 쓰러지지 않았다. 그가 꿈의 무대를 향해 다시 뛰고 있다. 목표는 2014년 브라질월드컵이다. 그는 최근 K-리그 최다골(121골)과 최다 공격포인트(168개)를 경신하며 제 3의 전성기를 구가 중이다. '은사' 최강희 감독 체제에서 대표팀의 주전 공격수이자 해결사는 단연 이동국이다. 그는 지난 2월29일 패하면 아시아 최종예선행이 좌절될 수도 있었던 쿠웨이트전에서 천금같은 결승골을 넣어 한국 축구를 살렸다. 이동국의 아내 이수진(33) 씨는 남편이 힘들 때면 "우리 영화를 찍고 있다고 생각하자. 엔딩이 중요하다. 마지막에 웃자"고 위로한다. 이동국은 그렇게 해피엔딩을 꿈꾸고 있다.
▶최강희 감독(대표팀 사령탑·전북에서 이동국 부활을 이끈 은사)
-전북 사령탑 시절 매일매일 보다가 이렇게 질문하려니 어색하구나. 2008년 말 성남에서 전북으로 올 때 너와 면담했던 게 아직도 기억에 남는다. 난 그 때 너의 눈빛을 보고 재기할 거라는 확신이 들었지. 당시 너의 심정은 어땠니.
"저도 강남의 한 커피숍에서 감독님을 만난 날을 잊지 못해요. 사실 아시안게임 등 대표팀 시절 코치로 인연을 맺어 감독님보다는 코치 선생님 이미지가 강했어요. 하지만 그 날은 카리스마를 지닌 감독님이셨어요. 제게 강한 믿음을 보여주셨죠. 감독님과 함께라면 분명 다시 일어설 수 있을 것이라는 확신이 들었어요. 그 해 동계훈련 때 몸상태가 올라오지 않았는데도 끝까지 믿고 신뢰를 주셨죠. 감독님은 제가 갖고 있는 능력 이상을 이끌어 주시는 분이에요. 만약 감독님이 그 때 절 찾아오지 않으셨다면 지금의 전 어떤 모습일까요. 상상하고 싶지 않네요(이동국은 지난해 말 사우디아라비아 한 클럽으로부터 복권 로또 1등에 버금가는 연봉 40억원의 영입 제의를 받았지만 '최 감독님이 나를 버리는 건 괜찮지만 내가 감독님을 버릴 수는 없다'며 거절했다)."
-올 시즌 초반 K-리그 최다골을 깨서 마음이 편안할 것 같구나. 올해 매 경기 골을 넣겠다고 약속했는데 지킬 자신있나.
"성남과 개막전에서 116, 117호골을 넣고 K-리그 개인통산 최다골을 경신한 뒤 '매 경기 골을 넣겠다는 생각으로 임한다. 올 시즌이 44경기니 44골을 넣어야 한다. 목표를 그렇게 잡겠다'고 말했었죠. 팀이 초반 연패에 빠져 고참으로서 책임감과 부담감이 컸어요. 센터백 4명이 줄부상으로 전열에서 이탈해 최전방에서 수비진의 부담을 덜어줘야겠다는 생각뿐이었죠. 다행히 부리람(태국)전을 터닝 포인트로 차츰 나아지고 있어요. 쉽지 않겠지만 여전히 목표는 매 경기 득점이에요. 경기에 나서기 전 항상 골 찬스가 온다는 생각으로 임하고 있어요(이동국은 올 시즌 매 경기 골은 아니지만 K-리그 개막 후 6경기에서 6골을 넣어 득점 선두를 달리고 있다)."
▶이근호(울산 공격수·1박2일 동반 출연한 친한 후배)
-먼저 K-리그 최다골 경신 축하합니다. 앞으로 골을 넣을 때마다 신기록이네요. 많은 후배들이 선배님의 득점력을 부러워하고 있답니다. 비결 좀 알려주세요.
"특별한 비결은 없어. 주위에 좋은 동료들이 많아. 그 선수들이 좋은 찬스를 많이 만들어 준 게 컸어. 물론 동료들의 장단점 등 특징을 파악하는 게 중요해. 나이가 들다보니 책임감도 생기고 시야도 넓어지는 것 같아. 편안한 마음으로 좀 더 쉽게 플레이 하려 해. 근호 넌 지금 너무 잘하고 있어. 요즘 울산 경기를 중계로 보면 경기력이 상당히 안정되어 있더구나. 울산은 K-리그에서 가장 경계해야할 팀이야. 중심에는 근호가 있는 것 같아. 새롭게 가세해 다양한 공격 옵션이 생겼어. 골을 넣지 못하더라도 많은 찬스를 만들어내더구나. 항상 얘기했지만 조바심을 갖지 않으면 올 시즌도 충분히 많은 골을 터트릴 수 있을 거라 믿어."
▶오범석(수원 수비수·포철공고 후배)
-형! 요즘 골도 많이 넣고 아주 잘 하던데. 전북은 성적이 별로 좋지 않아 마음이 좀 엇갈릴 것 같아. 솔직한 심정은 어때.
"너 요즘 전북이 흔들릴 때 하루 빨리 수원과 맞붙어야 한다는 말을 입에 달고 살더라. 하하. 수원과 맞대결이 언제니? 5월26일? 그 전까지는 디펜딩 챔피언 전북의 모습을 되찾을 거야. 각오해라." 오범석은 2008년 러시아 사마라 시절 잉글랜드 미들스브러에서 힘든 시간을 보내고 있는 이동국을 직접 찾아가 위로할 만큼 각별한 사이다.
▶임상협(부산 공격수·꽃미남 후계자)
-전 축구 선수 중 동국이 형이 가장 잘 생겼다고 생각합니다. ^^ 축구를 하면서 부상을 당하거나 힘들 때 어떻게 극복했나요.
"너 잘 생겼다고 얘기해달라는 질문이니? 하하. 알았다. 너 잘 생겼다. 니가 인터뷰할 때마다 '동국이 형이 미남이다'고 얘기해줘서 맛있는거 사줄 준비해 놓고 있다. 힘들 때 어떻게 극복했냐고? 어려운 일을 당해보면 이겨낼 수 있는 힘이 생길거야. 독일 월드컵을 앞두고 많이 힘들었는데 그때 이후로 시련을 이겨낼 강한 힘이 생긴 것 같아. 부정적인 것보다 긍정적인 것을 더 생각해야 해. 주위 사람들의 조언도 많은 힘이 된단다. 비디오로 내가 골 넣는 장면을 반복해서 보는 것도 좋아. 몸은 골 넣은 느낌을 기억하고 있거든."