'빨라야 9월 중순'…교체 기회 없는 키움, 브리검 향한 기다림

7일 오후 서울 구로구 고척스카이돔에서 열린 '프로야구 2021 신한은행 SOL KBO리그' SSG 랜더스와 키움 히어로즈의 경기에서 키움 선발 브리검이 7회초를 무실점으로 마무리 후 덕아웃으로 향하며 엄지를 들어 보이고 있다. [뉴스1]

 
정확한 복귀 시점을 확정하기 어렵다. 외국인 투수 제이크 브리검(33)을 둘러싼 키움의 고민은 현재진행형이다.
 
키움은 지난 10일 브리검 없이 후반기 일정을 시작했다. 브리검은 지난달 12일 미국으로 출국했다. 임신 중인 아내의 몸 상태가 좋지 않아 구단에 양해를 구했고 키움도 대승적으로 시즌 중 출국 허락했다. 당시 구단은 "브리검은 평소 가족에 대한 애정이 깊은 선수다. 당장 경기를 치르는 것보다 미국으로 가 아픈 아내의 상황을 확인하는 게 더 중요한 일"이라며 선수 결정을 지지했다. 그런데 한 달 넘도록 팀에 복귀하지 않고 있다.
 
키움이 브리검의 요청을 받아들일 수 있었던 배경에는 '올림픽 휴식기'가 있었다. KBO리그는 도쿄올림픽 일정에 맞춰 7월 19일부터 8월 9일까지 리그가 멈췄다. 브리검이 잠시 팀을 이탈하더라도 크게 문제 될 게 없었다. 하지만 복귀 시점이 차일피일 미뤄지면서 상황이 달라졌다. 후반기 일정이 시작됐지만, 여전히 그의 자리는 공석이다.  
 
고형욱 단장은 "아내 출산일이 8월 말이다. 출산하면 부인과 아기의 건강을 확인하고 바로 들어오기로 했다. 출산 2~3일 뒤 (미국에서) 출발할 것 같다"고 전했다. 브리검의 입국은 빨라야 8월 말이나 9월 초가 될 전망이다. 그렇다고 경기를 바로 뛸 수 있는 것도 아니다. 입국 뒤에는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 잠복기를 고려한 2주 자가격리를 거쳐야 한다.  
 
고형욱 단장은 "브리검은 미국에서 코로나19 백신을 맞았다. 단기 비자로 들어오면 백신 접종 시 자가격리를 피할 수 있는데 프로야구 외국인 선수들이 받는 비자는 격리를 거쳐야 하는 비자라고 하더라"고 말했다. 팀에 합류해도 9월 중순에야 1군 복귀가 가능하다. 두 달 정도의 실전 공백기를 고려하면 바로 어떤 모습을 보여줄 수 있을지 미지수다. 만약 출산 관련 변수가 터진다면 팀 합류 시점은 더 미뤄질 수 있다.  
 
키움은 무작정 브리검을 기다리는 수밖에 없다. 이미 외국인 선수 교체 카드(2회)를 모두 소진한 상태여서 대체할 선수를 뽑는 것 자체가 불가능하다. 그가 입국을 미루더라도 제어할 방법이 마땅치 않다.
 
키움은 후반기 출발이 산뜻하다. 첫 6경기에서 5승(1패)을 수확했다. 그러나 구단 안팎에선 불안감이 크다. 시즌 중 원정숙소를 무단으로 이탈한 사이드암스로 한현희가 한국야구위원회(KBO)와 구단 징계로 출전 정지 상태다. 여기에 브리검의 공백마저 길어지면서 선발진이 헐거워졌다. 특히 브리검의 공백은 전력에 큰 마이너스 요소. 브리검은 올 시즌 7승 3패 평균자책점 2.95를 기록했다. 그가 돌아오기 전까지 공백을 어떻게 채울 수 있느냐가 키움의 과제다.

 

배중현 기자 [e-mail]