천방지축 푸이그? 키움에 녹아드는 '열정 야생마'

지난 11일 전남 고흥군 고흥거금야구장에서 키움히어로즈의 2022 스프링캠프가 진행됐다. 푸이그가 훈련을 시작하며 스트레칭으로 몸을 풀고 있다. 고흥=김민규 기자 [e-mail] /2022.02.11/

 
키움 히어로즈 새 외국인 타자 야시엘 푸이그(32)는 어디로 튈지 모르는 럭비공 같은 선수다. 미국 언론들은 그의 이름 앞에 '야생마(Wild Horse)'라는 수식어를 붙인다. '쿠바 특급'이라는 평가와 함께 2013년 메이저리그(MLB) 무대를 밟았지만, 빅리그 경력이 일찍 단절된 이유도 돌출 행동 탓이었다. 푸이그가 아시아리그에 도전 의사를 내비쳤을 때 많은 구단이 영입을 주저한 것도 '통제 불능' 캐릭터 때문이었다.
 
키움은 과감하게 움직였다. 신규 외국인 선수가 받을 수 있는 총액 100만 달러(12억원)를 꽉 채워 푸이그를 영입했다. 고형욱 단장과 허승필 운영팀장이 도미니카 윈터리그에서 뛰는 푸이그를 직접 체크했을 정도로 공을 들였다. 고형욱 단장은 영입 직후 "티 타임 등을 통해 몇 차례 직접 대화를 나누면서 (푸이그가) 가정에 충실하고 어른스럽다는 느낌을 받았다"며 "기량 외적으로도 우리 선수단에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대한다"고 말했다.
 
푸이그는 지난 3일 입국 뒤 자가격리를 거쳐 10일 팀 스프링캠프에 합류했다. 그가 새 동료들에게 어떤 모습을 보여줄지 관심이 쏠렸다. 자칫 팀에 녹아들지 못한다면 영입 효과가 크지 않을 수 있었다. 구단이 우려하는 최악의 시나리오였다. 하지만 기우였을까. 파이팅 넘치는 플레이로 새 바람을 불어넣고 있다.
 
홍원기 키움 감독은 "국내 선수들이 푸이그에게 야구에 관해 물어보는 등 서로 대화하는 모습을 자주 볼 수 있다. 야구를 열정적으로 대하고 진지하게 하는 모습이 젊은 선수들에게 긍정적인 영향을 준다"며 만족감을 나타냈다.
 
 

11일 전남 고흥군 고흥거금야구장에서 키움히어로즈의 2022 스프링캠프가 진행됐다. 훈련 전 선수단 미팅에서 푸이그가 싸이의 '강남스타일' 춤으로 신고식을 하고 있다. 고흥=김민규 기자 [e-mail] /2022.02.11/

 
빅리그 경력자인 푸이그가 KBO리그를 한 수 아래로 내려다볼 수 있지만 그렇지 않다. 주장이자 베테랑 이용규는 "한국야구를 존중하는 모습이 인상적이다. 한국야구에 대한 관심이 많고 젊은 선수들과도 많은 대화를 나눈다"며 "야구에 대해 진지하고 열정적인 모습이 팀 내 젊은 선수들에게 좋은 영향을 주고 있다. 적응만 잘한다면 기대 이상의 활약을 펼쳐 줄 것으로 생각한다"고 말했다.
 
푸이그는 MLB 통산 132홈런을 때려냈다. 데뷔 첫 시즌부터 7년 연속 두 자릿수 홈런을 기록했고, 2017년 이후에는 3년 연속 홈런 23개를 넘기기도 했다. 타격 능력만큼은 KBO리그에 입성한 외국인 타자 중 최고 레벨이다. 푸이그의 적응을 돕고 있는 외야수 임지열은 "처음 팀에 합류했을 때 한국야구에 대해 많은 것을 궁금해하더라. 팀 문화를 존중하고 잘 적응해 오고 있다"며 "(훈련 이외 시간에도) 장난을 치며 선수들과 잘 어울린다. 성격이 밝다. 야구를 대하는 자세만큼은 열정적"이라고 엄지를 치켜세웠다.
 
배중현 기자 [e-mail]