벤투호 최고 승률? 손흥민 최다골? 이재성에 물어봐

24일 이란전에서 상대 선수의 태클을 피하는 이재성(맨 오른쪽). [연합뉴스]

축구대표팀이 29일 밤 10시45분 아랍에미리트(UAE) 두바이에서 2022 카타르월드컵 아시아 최종예선 마지막 경기를 치른다. 상대는 중동의 복병 UAE다. 일찌감치 본선행 티켓을 확보했지만, 조 1위 수성과 최종예선 무패 마감을 위해 반드시 이겨야 할 경기다. 키 플레이어는 전술의 구심점 역할을 맡을 ‘마에스트로’ 이재성(30·마인츠)이다.

이재성은 파울루 벤투(53·포르투갈）감독이 이끄는 축구대표팀에서 1.5진급 공격 자원이다. 넘버원 플레이메이커로 일찌감치 낙점 받은 황인범(26·루빈 카진)의 대체재 또는 보완재 역할을 맡았다.

이란전을 통해 이재성은 ‘주인공’ 역할을 맡아도 충분히 제 몫을 해내는 선수라는 사실을 일깨워줬다. 황인범의 발가락 부상으로 잡은 선발 출전 기회를 놓치지 않고 벤투호의 두 골을 모두 어시스트해 11년 만의 이란전 승리를 이끌었다. 전반 추가 시간 손흥민(30·토트넘)의 선제골, 후반 18분 김영권(32·울산)의 추가골이 모두 이재성을 거쳐 나왔다.

전술적으로는 2선의 권창훈(28·김천)과 3선의 정우영(33·알사드) 사이를 오가며 중원에서 폭넓게 움직였다. 직선적인 움직임으로 공간 침투에 집중한 권창훈과 달리 패스의 길목 역할까지 도맡으며 전체적인 경기 흐름을 조율했다.

경기 후 이재성은 “강호 이란과의 승부인 만큼 부담도 컸고 체력적으로도 힘들었다”면서도 “뛰지 못하는 선수들 몫까지 해내야 한다고 생각했다. (권)창훈이와 오랫 동안 발을 맞춰와 협력 플레이에 어려움이 없었다”고 했다.

지난달 한국 축구 월드컵 10회 연속 본선행을 이룬 직후 이재성(맨 왼쪽)이 김진수(가운데), 황의조와 함께 태극기를 들고 활짝 웃고 있다. [연합뉴스]

팬들의 시선도 확 달라졌다. 이재성은 지난해 10월 이란과 최종예선 4차전 원정경기(1-1무) 당시 심각한 악플 테러를 당했다. 손흥민의 선제골을 어시스트했지만, 실책성 플레이로 동점골의 빌미를 제공했기 때문이다. 선수 자신이 “살면서 이렇게 많은 욕을 먹은 건 처음”이라 토로할 정도로 무차별적 비난에 시달렸다.

5개월 만에 다시 만난 이란을 상대로 이재성은 별명(축구 도사)에 어울리는 수준 높은 플레이를 선보여 다시금 박수갈채의 주인공이 됐다. 지난해 말 독일 축구전문지 키커가 발표한 랑리스트(랭킹리스트)에서 ‘내셔널 클래스’ 부문 공격형 미드필더로 선정된 경쟁력을 유감없이 발휘했다.

UAE전에서 이재성은 벤투호 ‘승률 제조기’ 역할을 맡을 예정이다. 한국은 현재 최종예선 9경기서 7승2무로 승률 78%를 기록 중이다. 월드컵 아시아 예선에 최종예선 시스템을 적용한 1990 이탈리아 대회 이후 가장 높다. 1998 프랑스 월드컵 아시아 최종예선 당시 작성한 종전 최고 기록(75%·8전 6승1무1패)을 뛰어넘었다. UAE전에서 벤투호가 이기면 승률이 80%로 올라가 새 역사를 쓸 수 있다. 비기거나 지면 70%로 내려가 역대 2위가 된다.

소속팀 마인츠에서 경기 도중 득점포를 터뜨린 뒤 세리머니하는 이재성. [사진 마인츠05]

이재성은 주장이자 동갑내기 친구 손흥민의 ‘기록 도우미’ 역할도 자처했다. 이번 대회 4골을 넣은 손흥민은 2014년 브라질 대회(1골)와 2018년 러시아 대회(1골)를 합쳐 월드컵 최종예선 무대에서 총 6골을 기록 중이다. 1998년 프랑스 대회 최종예선에서 7골을 몰아친 최용수 강원FC 감독에 이어 역대 2위다. UAE전에서 2골 이상을 터뜨리면 신기록의 주인공이 된다.

한국이 다음달 2일 카타르월드컵 본선 조 추첨식을 앞두고 사실상 포트3 진입을 예약한 건 UAE전 기록 사냥의 부담감을 줄일 호재다. 월드컵 조 추첨식은 32개 본선 진출국을 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 기준으로 1~4번 포트에 8팀씩 나눠 배치한 뒤 각 포트에서 한 팀씩 뽑아 8개 조를 구성한다. 상위 포트에 이름을 올릴수록 수월한 상대를 만날 가능성이 높다.

벤투호는 지난 24일 난적 이란을 2-0으로 완파하며 포트3 합류 가능성을 대폭 높였다. 로이터를 비롯한 외신들은 “카타르월드컵 조 편성에 사용할 3월 FIFA랭킹은 오는 31일에 공개하지만, 한국은 실시간 랭킹 포인트 집계 결과 29위에서 27위로 두 계단 오를 전망”이라고 보도했다. 이 경우 본선 참가국 중 20위 안팎에 해당돼 포트3 기준(16~23위)을 무난히 충족할 전망이다.


송지훈 기자 [e-mail]