[줌인] 돌아온 강호동·이승기, 시작은 미비하지만 반등 기회 충분

사진=SBS 제공

방송인 강호동과 이승기가 8년 만에 예능으로 재회했다. SBS ‘강심장 리그’와 TV조선 ‘형제라면’을 통해서다. SBS ‘X맨’을 시작으로 KBS2 ‘1박 2일’, ‘강심장’, ‘신서유기’ 등을 통해 오랜 인연을 이어온 두 사람이 예능에서 어떤 케미스트리를 보여줄지 기대가 쏠린다.

◇ 토크쇼 부활→쿡방 동반 출연

지난 23일 ‘강심장 리그’가 많은 기대 속에 첫 방송됐다. ‘강심장 리그’는 국내 핫한 인물과 이야기를 소개하는 토크 대결 예능으로, 2006년 방영됐던 ‘강심장’에 이어 12년 만에 돌아온 후속 프로그램이다.

1회에서는 반가운 얼굴들이 대거 등장했다. 강호동, 이승기 2MC를 필두로 개그우먼에서 기자로 돌아온 조정린, ‘슛돌이’ 지승준 등이 출연해 눈길을 끌었다. ‘강심장 리그’는 기존과는 다른 포맷으로 진행됐다. 레트로한 콘셉트는 유지하되 강호동 팀, 이승기 팀으로 각각 나뉘어 토크 대결을 펼치는 방식이다. 두 사람은 첫 회부터 티키타카를 뽐내며 ‘최강 콤비’다운 활약을 펼쳤지만 2.9%(닐슨코리아, 전국 기준) 저조한 시청률을 기록했다. 시대가 다르긴 하지만 2009년 10월 방영됐던 ‘강심장’ 1회 16.6%와 비교하면 현저히 아쉬운 수치다.

사진=TV조선 제공

22일에는 강호동, 이승기, 배인혁의 ‘형제라면’이 베일을 벗었다. 세 사람이 일본 유명 관광지에 라면 가게를 오픈해 라면에 익숙한 일본에 K라면의 맛을 알리는 리얼리티 예능이다. 1회는 2.0%의 시청률을 기록했다. 최근 해외에서 식당을 여는 프로그램이 대세인 가운데, 강호동과 이승기 역시 ‘형제라면’을 통해 쿡방 예능에 도전하게 됐다.

첫 방송에서는 일본에 라면 가게를 오픈한 세 사람의 모습이 그려졌다. ‘육봉 선생’ 강호동은 아낌없이 라면을 끓였고, 이승기는 메뉴 선정은 물론 가격 협상까지 척척 해내며 활약했다. 막내 배인혁은 예능 새싹다운 면모를 드러내며 두 형과 환상의 시너지를 발산했다. 다음 회 예고편에서는 이어지는 손님 행렬에 만석이 예고된 상황. 과연 세 사람이 갑작스러운 위기를 어떻게 헤쳐 나갈지 기대가 쏠린다.

사진=SBS '강심장' 캡처

◇ 2004년 시작된 인연, 8년만 예능서 재회
강호동과 이승기의 인연은 2004년 ‘X맨’에서 시작됐다. 당시 진행자와 초대 손님으로 인연을 맺었던 두 사람은 그 후 KBS 간판 예능 ‘1박 2일’(2007), ‘강심장’, ‘신서유기’(2015)를 통해 환상의 호흡을 자랑했다.

그중에서도 ‘강심장’은 두 사람에게 특별한 프로그램으로 남았을 터다. 강호동, 이승기가 이끌어나가던 2009년부터 2011년까지 시청률 20%대를 기록하는 등 높은 인기를 누렸기 때문이다. 특히 이승기에게 ‘강심장’은 MC로서 성장할 수 있는 발판이 됐다.

아쉬운 부분도 있었다. 2011년 강호동이 잠정 활동 중단을 한 뒤 이승기 단독 MC 체제로 변경됐기 때문. 이런 아쉬움 때문일까. 12년 만에 돌아온 ‘강심장 리그’에 시청자들의 기대가 쏠린 건 당연한 일이다. 

사진=네이버 TV '신서유기' 캡처

◇ 강호동·이승기 서로를 향한 믿음
하지만 반등의 기회는 존재한다. 두 사람은 지난 2015년 ‘신서유기’를 통해서 이미 증명해 냈기 때문이다. 활동을 중단해왔던 강호동과 모범적인 이미지를 가진 이승기가 ‘신서유기’로 오랜만에 만났을 때 사람들은 우려 반 기대 반을 표했다. 강호동 외에도 불법 스포츠 도박 혐의로 물의를 빚은 이수근, 이혼 이슈가 있던 은지원이 출연했기 때문이다.

그런 우려 때문인지 ‘신서유기’는 공중파나 종편 방송이 아닌 네이버TV를 통해 공개됐다. 그러나 영상이 네이버TV에 공개되자 예상외의 반응이 일어났다. 초창기 ‘1박 2일’ 감성을 그리워했던 시청자들부터 이들의 조합을 다시 한번 보고자 했던 시청자들이 하나, 둘 모여 폭발적인 반응을 일으켰던 것. 이후 ‘신서유기’는 인기에 힘입어 시즌제로 편성됐고, 시즌8까지 제작되며 tvN 대표 예능으로 자리잡게 됐다.

당시 ‘신서유기’ 제작발표회에서 나영석 PD는 프로그램 탄생 배경에 대해 “아이디어를 낸 것은 이승기였다. ‘우리끼리 한 번 놀러 가자’라는 이야기를 하다가 우리만 보기 아까우니까 찍어서 인터넷 방송용으로 해보자고 이야기를 했던 것”이라고 설명한 바 있다.

과거 이승기가 강호동에게 손을 내밀었다면 현재는 반대의 상황이 됐다. 전 소속사와의 갈등, 결혼 문제 등으로 힘들어했던 이승기를 다시 방송으로 이끈 데는 강호동의 역할이 있었다. 이승기는 최근 ‘형제라면’ 일문일답을 통해 “호동이 형과 하면 뭐든 되지 않을까 하는 마음으로 (출연을) 결심했다”고 밝힌 바 있다.

‘강심장 리그’도, ‘형제라면’도 고작 첫발을 뗐을 뿐 아직 아쉬워하긴 이르다. 예상외의 반응을 얻었던 ‘신서유기’처럼 두 프로그램이 반등할 기회는 얼마든지 있다. 강호동, 이승기의 케미가 두 프로그램의 시청률을 살릴 ‘키’(Key)가 될 수 있을까. 둘의 검증된 케미가 시청률에 날개를 달아줄 수 있을지 기대가 쏠린다.