[IS 스타] '140→150㎞' 구속도 자신감도 수직 상승, KIA의 믿을맨이 된 최지민

KIA 최지민. KIA 타이거즈 제공

“가능성이 정말 무궁무진한 친구입니다.”

KIA 타이거즈의 좌완투수 최지민(20)을 향한 평가를 묻자 나온 답변이었다. 이는 김종국(50) KIA 감독의 입에서 나온 칭찬이 아니다. ‘적장’이자 옛 스승이었던 이병규(49) 삼성 라이온즈 수석코치의 찬사였다. 최지민과 이병규 코치는 지난겨울 호주 프로야구리그 질롱코리아에서 감독과 선수로 인연을 맺은 바 있다. 

최지민은 호주에서 비약적으로 성장했다. 호주 리그 17경기에 나와 2세이브 평균자책점 1.47(18과 3분의 1이닝 3자책)로 좋은 성적을 남겼을 뿐더러, 구속도 148㎞/h까지 끌어 올렸다. 지난해 최지민의 KBO리그 평균 구속이 141.1㎞/h인 것을 고려한다면 엄청난 변화. 퓨처스(2군)리그에서 차근차근 구속을 끌어올렸던 최지민은 호주 무대에서 가능성을 밝혔다.

최지민의 활약은 한국에 돌아와서도 이어졌다. 올 시즌 20경기에서 최지민은 2승 1세이브 2홀드 평균자책점 1.13을 기록하며 팀의 필승조에 안착했다. 평균 직구 구속도 145.3㎞/h로 지난해보다 빨라졌다. 최고 스피드 150㎞/h까지 달성했다. 달라진 구위와 함께 최지민은 지난 16일과 17일 대구 삼성전에선 데뷔 첫 승과 첫 세이브를 연달아 기록하는 기쁨도 맛봤다. 

이병규 코치도 흐뭇한 미소를 지었다. 이 코치는 “강심장을 가진 선수다. 구속도 처음엔 140㎞대 초반이었는데 나중엔 150㎞까지 찍더라. 가능성이 무궁무진한 선수”라고 칭찬했다. 일주일에 4경기만 치르는 호주 야구 특성상, 불펜 투수가 1이닝을 부담 없이 전력으로 던질 수 있다는 점도 최지민이 제 공을 자신 있게 던질 수 있었던 원동력이 됐다고 설명했다. 

최지민도 자신의 성장 원동력으로 호주에서의 경험과 자신감을 꼽았다. 2군에서 거둔 구속 향상 효과를 호주리그에서 보면서 자신감을 장착했다고 강조했다. 덕분에 최지민은 마운드에서 다른 걱정 없이 눈앞의 타자만 신경 쓸 수 있게 됐다. 최지민은 “마운드에 올라가서 이 상황만 막자는 생각으로 자신 있게 승부하는 것이 내 장점”이라고 전했다. 

빨라진 구속, 높아진 자신감과 함께 팀 내에서의 입지도 수직상승한 최지민을 두고, 오는 9월 항저우에서 열리는 아시안게임(AG) 승선 이야기도 조심스레 나오고 있다. 이와 함께 롯데 자이언츠 투수 김진욱(21)과의 동반 승선에도 관심이 모아지고 있다. 김진욱은 최지민의 강릉고 1년 선배이자, 질롱코리아에서도 한솥밥을 먹었던 사이. 최근 동반 상승세라는 점도 흥미롭다.

최지민은 “서로 잘 던졌을 때 축하해주는 사이다. 서로 리그에서 잘했으면 좋겠고, 대표팀도 함께 갔으면 좋겠다”라며 AG 동반 승선을 꿈꿨다. 그는 “한 시즌 다치지 않고 최대한 1군에 오래 뛰면서 팀 우승에 보탬이 되고 싶다”고 다짐했다.