이제는 지휘봉을 쥔 이유를 증명해야 한다. 말레이시아와 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 최종전을 앞둔 위르겐 클린스만 감독의 미션이다.
클린스만 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 25일 오후 8시 30분(한국시간) 카타르 도하의 알자눕 스타디움에서 김판곤 감독의 말레이시아와 대회 E조 3차전을 치른다.
국제축구연맹(FIFA) 랭킹 23위인 한국은 앞서 바레인(86위) 요르단(87위)을 상대로 1승 1무를 거뒀다. 두 경기 모두 결과는 차치하고, 특정 선수에 의존하고 경기력이 저조하다는 지적이 빗발쳤다. 클린스만 감독이 지난해 3월 팀을 맡은 직후부터 ‘아시안컵 우승’을 외친 터라 곳곳에서 마뜩잖은 반응이 나왔다.
당연히 세계 무대에서 맹활약 중인 선수들보다 클린스만 감독의 지도력에 의심의 시선이 쏠렸다. 객관적인 전력에서 열세인 팀들을 상대로 시원스러운 승리를 거두지 못했다는 점, 선수단 부상과 카드 등 관리 면에서 미흡했다는 것도 지적되는 요소다. 약 10개월간 이어진 ‘전술적으로 아쉽다’는 평가는 여전히 뒤집지 못한 형세다.
토너먼트 진출은 문제없지만, 클린스만 감독은 분명 우승에 대한 확신을 심어줄 필요가 있는 시점이다. 말레이시아전이 의심으로 가득한 공기를 바꿀 기회다.
한국을 누구보다 잘 아는 김판곤 감독이 말레이시아를 이끌고 있지만, 사실상 클린스만호의 적수가 되긴 어려워 보이는 게 사실이다. 말레이시아(130위)는 FIFA 랭킹에서도 한국보다 한참 아래 있다. 이미 바레인과 요르단에 연패해 녹아웃 스테이지 진출이 무산됐다. 사실상 승점 3에 더해 실리도 챙겨야 하는 한 판인 셈이다.
말레이시아전을 앞둔 클린스만호는 왼쪽 풀백인 이기제가 햄스트링 부상으로 전력에서 이탈했다. 그 자리를 메울 수 있는 김진수가 부상에서 복귀했고 우측 풀백 김태환도 지난 23일 훈련에 참가했지만, 둘의 컨디션에 따라 풀백을 온전히 가용하지 못할 가능성도 있다. 스리백 가동 등 전술적 변화가 필요할 수도 있는 셈이다. 그간 문제였던 수비 라인의 균열을 말레이시아전을 통해 가다듬는 게 클린스만호의 과제로 꼽힌다.
전반적인 선수 선발에도 이목이 쏠린다. 앞선 두 경기에서 스트라이커 조규성이 결정적인 기회를 놓치는 등 부진했다. 클린스만 감독은 이렇다 할 돌파구를 찾지 못했다. 엉덩이 부상에서 돌아와 훈련에 참여한 황희찬을 투입하며 전술적 변화를 줄지, 클린스만 감독의 선택이 중요한 시점이다.
그간 토너먼트 대회에 자신감을 뽐냈던 클린스만 감독이 적절한 선수 기용을 통해 카드 관리를 성공적으로 할지도 관심이다. 바레인과 1차전에서만 옐로카드 5장을 받은 클린스만호는 예기치 못한 요르단전 졸전으로 ‘카드 세탁’을 할 여유가 없었다. 8강까지 가는 길에 경고가 두 번 누적되면 다음 경기에 나설 수 없다.
손흥민, 김민재 등 지금껏 옐로카드를 한 장씩 받은 7명이 말레이시아전에서 경고를 받으면, 16강전 출전이 불가한 것이다. 분명 카드 관리에 부담이 있는 만큼, 빠르게 승기를 잡고 주축 벤치로 불러들이는 게 하나의 방법이 될 수 있다. 결국 모든 구상은 클린스만 감독의 몫이다.