'K리그 최고 네임밸류' 린가드 효과, 미디어데이부터 '후끈'

제시 린가드가 8일 오후 서울 상암동 서울월드컵경기장에서 열린 FC서울 입단기자회견에서 취재진의 질문에 답하고 있다. 잉글랜드 국가대표와 프리미어리그(EPL) 맨체스터 유나이티드 출신 공격형 미드필더 린가드는 이날 기자회견 후 FC서울의 전지훈련지인 일본 가고시마에서 선수단에 합류할 예정이다. 린가드의 계약기간은 기본 2년에 최장 3년으로 알려졌다. 김민규 기자 [e-mail] /2024.02.08/

2024 K리그1 개막 미디어데이가 26일 오전 서울 소공동 더프라자호텔에서 열렸다. FC서울 조영욱이 취재진의 질문에 답하고 있다. 김민규 기자 [e-mail] /2024.02.26/

“린가드. 이 세 글자면 충분하지 않을까요?”

FC서울 유니폼 판매를 위해 직접 홍보해 달라는 취재진 요청에 대한 조영욱(서울)의 답이다. 26일 서울 중구 소공동의 더 플라자 호텔 서울에서 진행된 2024 K리그 개막 미디어데이 현장에서다. 다른 설명 대신 제시 린가드(잉글랜드)의 존재 하나만으로 충분하다는 게 그의 설명이었다.

K리그 역사상 최고의 네임밸류를 가진 선수로 평가받는 그의 K리그 입성은 이날 미디어데이에서도 큰 화제가 됐다. 린가드는 맨체스터 유나이티드 등 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 무대를 누비다 K리그로 향한 선수다. 이적설이 돌 당시 팬들은 물론 선수들조차 믿지 못했을 정도의 선수가 올 시즌 서울 유니폼을 입고 K리그를 누빈다. 서울이 단숨에 이번 시즌 우승 후보로 큰 주목을 받은 이유 역시 김기동 감독, 그리고 린가드의 존재다.

김은중 수원FC 감독이 올 시즌 K리그 돌풍의 팀으로 서울을 꼽은 이유 역시 마찬가지였다. 김 감독은 이날 “돌풍이라는 단어가 서울과 어울리지는 않지만, 최근 몇 년간 하위권이었지 않나. 올 시즌엔 영입을 잘했다. 린가드라는 걸출한 선수도 데려왔기 때문에 돌풍을 일으킬 수 있을 것”이라고 전망했다.

돌풍뿐만 아니라 이날 서울은 여러 감독으로부터 울산 HD·전북 현대와 더불어 우승 경쟁을 펼칠 강력한 후보로 꼽혔다. 최근 4년 연속 파이널 B그룹(하위스플릿)에 처졌던 하락세를 돌아보면 단숨에 우승 전력으로 평가받는 건 매우 이례적인 일. 그 중심에 단연 린가드를 중심으로 한 전력 보강이 자리하고 있다.

2024 K리그1 개막 미디어데이가 26일 오전 서울 소공동 더프라자호텔에서 열렸다. FC서울 김기동 감독이 취재진의 질문에 답하고 있다. 김민규 기자 [e-mail] /2024.02.26/

광주FC 주장이자 수비수 안영규는 개막전부터 린가드와 맞대결을 펼쳐야 할 수도 있다. 그는 “린가드 선수가 K리그에 온다고 했을 때 놀란 감정이 제일 컸던 것 같다”며 “린가드가 잘하는 걸 못하게 해서, 홈에서 하는 경기인만큼 꼭 이겨야겠다는 마음이 가장 크다”고 했다.

누구보다 린가드 효과에 대한 기대가 가장 큰 건 함께 훈련을 이어온 선수들이다. 세계적인 경험을 갖춘 그와 함께 훈련하면서 그리는 기대감은 그 어느 시즌보다 크다. 조영욱은 “성격은 물론 운동을 대하는 태도, 운동 외적인 부분 등 확실히 세계적인 선수는 다르다는 걸 느낀다. 경쟁은 내겐 아주 과분한 표현이다. 많이 배우고 지켜보면서 성장하고 싶다. 린가드 덕분에 팀 분위기도 많이 좋아졌다”고 웃었다.

구단도 마찬가지다. 지난 22일 온라인에서 판매된 린가드 유니폼은 2시간 만에 다 팔렸고, 이날 현장에도 린가드 마킹이 새겨진 유니폼을 입은 서울 팬이 참석했다. 올 시즌 홈 관중 증가에도 큰 영향을 끼칠 것이라는 전망이 나온다. 김기동 감독은 “기술적인 부분, 라인을 파괴하는 능력이 있다. 패스도 항상 의도를 가지고 한다. 무의미한 움직임이 없다. 몸만 빠른 게 아니라, 머리도 빠른 것”이라고 기대했다.