방출→2차 드래프트→생애 첫 올스타까지, 10홀드 투수의 야구 인생 역전 "행복하다"

방출생 출신의 김재열(NC 다이노스)이 2차 드래프트로 이적한 지 8개월 만에 또 하나의 행복한 추억을 만들었다. 데뷔 첫 올스타전 무대를 밟게 됐다. 

김재열은 지난 24일 한국야구위원회(KBO)가 발표한 2024 올스타전에 감독 추천 선수 명단(26명)에 포함됐다.

이번 올스타전을 통해 '별들의 잔치'를 처음 밟는 선수가 총 22명인데, 그중 김재열은 가장 사연이 많은 선수다. 

김재열은 야구 인생은 파란만장하다. 2014년 신인 드래프트에서 2차 7라운드 71순위로 고향 팀 롯데 자이언츠에 입단했으나, 1군에 데뷔하지 못한 채 2017년 방출됐다. 군 복무 후엔 사회인야구에서 뛰며 프로 재입단의 꿈을 포기하지 않았다. 그러다 유튜브 채널에 출연해서 시속 140km의 빠른 공을 던진 걸 계기로 입단 테스트를 거쳐 KIA 타이거즈 유니폼을 입었다. 입단 7년 만인 2020년 1군에 데뷔했고, 2022년에는 47경기서 1승 2패 5홀드 1세이브를 올렸으나 평균자책점(ERA)이 6.07로 높았다. 지난해까지 1군 통산 94경기에서 2승 3패 7홀드 1세이브 ERA 6.36에 그쳤다. NC는 지난가을 2차 드래프트에서 그런 김재열을 지명했다. 보상금 2억원, 연봉 6000만원을 투자했다. 

2024 KBO리그 프로야구 NC다이노스와 두산베어스의 경기가 19일 오후 서울 잠실야구장에서 열렸다. 7회말 김재열이 구원등판해 역투하고 있다. 잠실=김민규 기자 [e-mail] /2024.06.19/

김재열은 현재 NC 불펜에서 가장 믿을 만한 투수 중 한 명이다. 지난 23일 인천SSG랜더스필드에서 열린 SSG전 8-6으로 앞선 8회 말 등판해 1이닝을 무실점으로 막고 시즌 10번째 홀드를 기록했다. 지난해까지 통산 홀드가 5개였던 불펜 투수가 이적 후 개막 3개월 만에 두 자릿수 홀드를 챙긴 것이다. 

김재열은 "10홀드를 기록해 기분이 정말 좋다. 프로에서 처음으로 필승조 역할을 맡고 있다. 중요한 순간에 마운드에 올라가는 것만으로도 행복하다"고 말했다. 

김재열은 올 시즌 40경기에서 1승 1패 10홀드 평균자책점 1.74를 기록하고 있다. 두 자릿수 홀드를 올린 투수 중 유일하게 1점대 평균자책점을 기록, 리그에서 가장 낮다. 9이닝당 볼넷이 3.27개로 적은 편은 아니지만, 피안타율이 1할대(0.197)로 낮다. 이닝당 출루허용률(WHIP) 역시 1.06 밖에 안 된다.  

그의 목표는 소박하다. 김재열은 "개인 목표는 없다. 한 시즌 내내 1군에 있었던 적이 없기 때문에, 매 경기 팀에 도움이 되고 싶다. 멀리 보지 않고 하루씩 계속 작은 것들을 쌓아가자는 생각뿐이다. 계속 앞으로 나아가겠다"고 말했다.