음주운전이 앗아간 월드컵의 꿈, '거미손'에 총 쥔 유연수 "이제는 패럴림픽 향해" [IS 인터뷰]

유연수. 대한장애인체육회 제공

"(축구에서) 못 이룬 꿈, 4년 뒤 로스앤젤레스(LA)에서 이루겠습니다."

불의의 사고로 골키퍼 장갑을 벗은 유연수(26)가 공기소총을 손에 들었다. 

다부진 체격과 뛰어난 운동 신경, 긴 리치(팔 길이)와 순간 집중력까지. 축구 골키퍼로서 그가 갖춘 재능이 사격 선수로서도 제격이었다. 한때 월드컵 무대를 누비는 날을 고대했던 유연수는 이젠 휠체어 위에서, 패럴림픽 '금빛 총알'을 쏘기 위한 여정에 나섰다. 

20일 경기도 이천 장애인체육종합훈련원에서 열린 '기초종목 하계 스포츠캠프'에서 만난 유연수는 "축구를 그만두고 사격이라는 터닝포인트가 찾아왔다. 2028년 LA 패럴림픽 메달을 목표로 열심히 하겠다"라고 다짐했다. 

음주운전 교통사고를 당해 25살의 나이로 은퇴한 유연수(오른쪽 두 번째)가 지난 11일 은퇴식을 마친 뒤 가족·김현희 제주 유나이티드 단장과 함께 사진을 찍고 있다. 프로축구연맹 제공

유연수는 프로축구 K리그 제주 유나이티드 골키퍼였다. 축구 명문 포항제철중학교로 진학할 만큼 잠재력이 뛰어난 그는 이후 수비수에서 골키퍼로 전향했다. 부평고와 호남대학교에서 정상급 골키퍼로 성장하더니 마침내 프로팀 유니폼까지 입었다. 2020년 제주 유나이티드에 입단한 유연수는 K리그에서도 두각을 드러내며 조금씩 주전으로 성장하고 있었다. 

하지만 불의의 사고가 창창했던 그의 앞길을 가로막았다. 2022년 팀 동료, 트레이너와 함께 차를 타고 이동하다 음주 운전 차량에 의해 교통사고를 당했다. 사고의 후유증으로 하반신마비 증상을 겪은 유연수는 휠체어에 몸을 맡기는 상황이 됐다. 결국 그는 그토록 좋아했던 축구 그라운드를 떠나야 했다. 

갑자기 찾아온 은퇴. 2년이 지난 지금까지도 사과 한마디 없는 가해자의 태도에 유연수는 한동안 신체적·정신적 스트레스에 시달렸다. 심신이 무너진 그는 스포츠와 점점 멀어졌다. 유연수는 카페 바리스타나 편의점 운영, 재활 센터 운영 등 다양한 미래를 그려봤다고 한다. 그러나 스포츠만큼 그의 가슴을 뜨겁게 하는 일은 없었다. 병원에 있던 탁구대에 눈길이 갔던 그는 아버지와 탁구를 치면서 자신을 다시 일으키기 시작했다.

음주운전 교통사고를 당해 25살의 나이로 은퇴한 유연수가 지난 11일 은퇴식에서 은퇴 소감을 밝히고 있다. 프로축구연맹 제공

그러던 중 소중한 기회가 찾아왔다. 지난해 12월, 유연수의 일화를 들은 대한장애인체육회 정진완 회장이 그를 찾아 장애인 스포츠를 권유했다. 유연수는 탁구를 해보고 싶다고 말했으나, 2000년 시드니 패럴림픽 사격 금메달리스트인 정 회장은 사격을 추천했다. 이후 종목 체험을 위해 장성원 국가대표 감독이 있는 세종 사격장을 찾은 유연수는 소총에서 재능을 발견했다. 그렇게 유연수는 사격 선수의 길로 들어섰다. 

사실 유연수는 장애인 스포츠를 시작하면서 다양한 종목으로부터 러브콜을 받았다. 얼마 전까지 프로에서 뛰었던 운동 능력과 젊은 나이가 매력적이었다. 유연수는 "정진완 회장의 지원과 국가대표 감독의 일대일 지도 만큼 강력한 러브콜은 없었다"면서 "팀 스포츠보다 개인 종목을 하고 싶었다. 팀 스포츠는 아무리 잘해도 내가 주인공이 될 수 없다. 내가 노력한 만큼 결과물이 나올 수 있는 개인 스포츠를 택했는데 그게 사격이다"라고 말했다. 

20일 이천 대한장애인체육회 훈련원에서 인터뷰 중인 유연수. 대한장애인체육회 제공

정진완 회장은 지난해 처음 유연수를 본 순간 "사격을 하면 잘할 것 같다"는 확신이 들었다고 전했다. 프로 무대 경험을 했기 때문에 신체 능력과 정신력이 좋다고 판단했다. 유연수는 "골키퍼는 승부차기 등 페널티킥 때 심리적 압박이 심하다. 나는 키커로도, 키퍼로도 승부차기에 강했다. 마인드 컨트롤에 자신이 있었고, 사격도 자신 있다"라며 환하게 웃었다. 

패럴림픽 메달이라는 새로운 목표가 생긴 유연수는 오는 28일 프랑스 파리로 떠난다. 28일 개막하는 2024 파리 패럴림픽을 참관하기 위해서다. 언젠가 자신이 설 무대를 미리 볼 기회가 마련됐다. 유연수는 "스포츠는 현장감이 정말 중요하다. 패럴림픽 분위기를 읽고 적응해야 다음에 출전 기회가 생겼을 때 어색하지 않을 것 같다. 좋은 공부가 될 거 같다"라며 웃었다. 

K리그 올스타인 팀K리그와 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘 홋스퍼의 2024쿠팡플레이시리즈 1차전이 31일 오후 서울 마포구 서울월드컵경기장에서 열렸다. 경기 전 신영록과 유연수가 시축을 하고 관중을 향해 인사하고 있다. 상암=김민규 기자 [e-mail] /2024.07.31/

한편, 유연수는 지난 7월 상암 월드컵경기장 그라운드를 밟았다. 2024 쿠팡플레이시리즈 K리그 올스타 팀K리그와 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘 홋스퍼의 경기 시축자로 신영록과 함께 나선 것이다. 오랜만에 축구공을 잡은 유연수는 "감회가 새로웠다. 경기장에 두 발로 서고 싶다는 생각이 들었다"며 "6만 관중 앞에 선 것은 처음이었다. 음주 운전을 막자는 마음을 관중에게 잘 전달한 것 같아 기쁘다"라고 말했다. 

스포츠로 다시 일어선 유연수는 다른 장애인들에게도 희망을 심어줬다. 그는 "스포츠를 하면 몸도 건강해지지만, 대인 관계나 자신감도 좋아질 수 있다고 생각한다. 한 턱만 넘으면 넓은 세상이 있는데 그 한 발을 나오는 게 힘들다. 주변에서 많이 도와줘서 (장애인도) 스포츠를 통해 밖으로 나왔으면 좋겠다"라고 기대했다. 

현재 유연수는 대한장애인체육회가 주최한 '2024 기초종목 하계 스포츠 캠프'에 참가하고 있다. 장애인체육의 차세대 유망주 발굴을 목적으로 개최된 이번 캠프는 스포츠 꿈나무 선수들이 대거 참가해 장애인 스포츠의 문을 두드렸다. 유연수는 "어린 아이들이 다양한 종목을 체험하고 재능을 찾아가는 좋은 기회라고 생각한다. 스포츠에 재미를 붙이고 스포츠를 통해 친해지는 모습이 보기 좋다. 앞으로도 이런 기회가 많아졌으면 한다"라고 말했다.