'29년전 도쿄대첩처럼' 이민성 감독, 일본 무너뜨리고 반전 발판 마련할까?

이민성 감독. 사진=대한축구협회 

이민성 23세 이하(U-23) 대표팀 감독이 29년전처럼 일본을 누르고 반전의 역사를 다시 쓸 수 있을까.
이민성 감독이 이끄는 U-23 대표팀은 20일 사우디 아라비아에서 일본과 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 4강전을 치른다. 이 경기 승패에 따라 이민성 감독을 향한 여론이 급변할 전망이다. 

이민성 감독의 인생에서 일본은 남다른 의미를 지닌다. 

월드컵대표 이민성 인물

28년전인 1997년 9월 28일 일본 도쿄 국립경기장. 한국과 일본은 1998 국제축구연맹(FIFA) 프랑스 월드컵 아시아지역 예선전을 치르고 있었다. 1-1로 팽팽히 맞서던 후반 41분. 수비수로 뛰고 있던 이민성은 날카로운 왼발 중거리슛을 날렸다. 바운드된 볼은 그대로 골문 안으로 빨려들어갔다. 2-1 한국의 역전승. 도쿄대첩으로 불리는 짜릿한 승리였다. 결승골의 주인공이 된 이민성은 국민적 스타로 거듭났다. 그의 인생에서 가장 큰 변곡점이었다. 

감독으로서 이민성은 쉽지 않은 길을 걷고 있다. 2021년 K리그 2에 있던 대전을 맡았다. 138경기에서 58승 40무 40패를 기록했다. 부임 2년만인 2023년 팀을 K리그1으로 승격시켰다. 그러나 2024년 최하위에서 탈출하지 못했고, 그 해 5월 감독직에서 사임했다. 
휴식을 가진 이민성 감독은 2025년 10월 U-23 대표팀을 맡았다. 2026년 아이치·나고야 아시안 게임과 2028년 로스앤젤레스 올림픽까지 팀을 맡기로 했다. 그러나 2025년 10월 사우디 전지훈련에서 사우디에게 2연패, 11월 중국 판다배에서 중국에게 패배 등 결과가 좋지 않았다. 

이민성 감독. 사진=KFA

U-23 아시안컵에서도 우즈베키스탄에게 지는 등 좋지 않은 경기력으로 비난받았다. 이런 상황에서 마주한 일본은 이 대회 최강팀으로 평가받고 있다. 21세 이하 선수들로 구성된 일본은 짜임새와 경기력 측면에서 한 수 앞선 기량을 보여주고 있다. 그렇기에 이민성 감독으로서는 일본을 잡아낸다면 그동안의 비난을 잠재울 수 있다. 

이민성 감독은 경기에 앞서 대한축구협회를 통해 "일본 선수들은 프로 경험이 많은 강팀"이라며 "우리도 팀 전체가 우리의 장점을 살려 좋은 경기를 펼칠 수 있도록 잘 준비하고 있다. 승리의 기세를 이어가겠다"라고 다짐했다.