26일 클리블랜드와의 동부콘퍼런스 결승 4차전서 승리하며 PO 11연승으로 파이널 선착에 성공한 뉴욕. 브런슨은 시리즈 내내 맹활약하며 팀의 1999년 이후 첫 파이널 진출을 이끌었다. 사진=ESPN SNS 미국프로농구(NBA) 뉴욕 닉스가 1999년 이후 처음으로 파이널 진출에 성공했다.
뉴욕은 26일(한국시간) 미국 클리블랜드 오하이오주 클리블랜드의 로켓 아레나에서 열린 2025~26 NBA 플레이오프(PO) 동부콘퍼런스 결승(7전4승제) 4차전서 클리블랜드 캐벌리어스에 130-93로 이겼다. 시리즈 1~4차전을 쓸어 담은 뉴욕은 손쉽게 클리블랜드를 제압하고 NBA 파이널 진출에 성공했다. PO 기간 연승 기록은 11경기로 늘었다. 반대편 대진에선 오클라호마시티 썬더(2승)와 샌안토니오 스퍼스(2승)가 격돌 중이다.
뉴욕이 NBA 파이널 진출에 성공한 건 준우승을 차지한 1998~99시즌 이후 처음이다. 동부콘퍼런스 결승서 우승을 차지한 것도 해당 시즌이 마지막이었다.
반면 클리블랜드는 지난 2017~18 NBA 파이널 이후 8년 만에 PO 시리즈서 스윕패로 시즌을 마감하게 됐다. 앞선 1,2라운드서 연거푸 7차전 혈투를 벌인 클리블랜드는 동부콘퍼런스 결승에서 유독 힘을 쓰지 못했다. 팀을 이끌어야 할 올스타 백코트 제임스 하든과 도노반 미첼의 시리즈 부진이 뼈아팠다.
시리즈 3승을 안고 4차전에 임한 뉴욕 선수의 발걸음은 전반부터 가벼웠다. 한때 30점 차로 달아나는 등 전반을 68-49로 마쳤다. ‘에이스’ 제일런 브런슨은 물론, 칼-안서니 타운스의 손끝도 시작부터 뜨거웠다. 벤치 출전한 랜드리 샤멧도 힘을 보탰다.
전열을 정비한 후반에도 큰 변수는 없었다. 뉴욕에선 조쉬 하트, OG 아누노비, 미칼 브리지스의 안정적인 득점 지원에 힘입어 리드를 지켰다. 클리블랜드에선 미첼 외 지원이 부족했다.
결국 뉴욕은 3쿼터가 끝나기도 전에 승리를 확신한 듯 주전을 차례로 뺐다. 클리블랜드 역시 4쿼터 초반 미첼을 교체하며 조기에 백기를 들었다.
뉴욕 타운스는 19점 14리바운드 2스틸 2블록으로 맹활약했다. 시리즈 수훈인 브런슨은 15점을 기록하고 조기에 임무를 마쳤다.