환절기 심혈관 위협하는 흡연…국제 리뷰, ‘연소 독성물질’ 영향 가능성 주목

-이탈리아·그리스 연구진, 임상연구 891편 검토해 일반담배·비연소 제품 직접 비교 24편 분석
-비연소 제품 전환 시 일부 유해물질·심혈관 지표 개선…“완전한 금연이 가장 효과적”

사진 출처=@unsplash

일교차가 커지는 환절기를 맞아 심혈관 건강 관리의 중요성이 높아지는 가운데, 일반담배와 궐련형·액상형 전자담배 등 비연소 니코틴 제품의 심혈관 영향을 비교한 국제 리뷰 논문이 발표됐다.

연구에서는 일반담배를 계속 피운 경우보다 비연소 제품으로 전환했을 때 일부 유해물질 노출과 심혈관 관련 지표가 개선되는 경향이 확인됐다. 연구진은 흡연에 따른 심혈관 손상에서 니코틴 자체뿐 아니라 담배 연소 과정에서 발생하는 독성물질의 영향을 주목할 필요가 있다고 해석했다. 다만 완전한 금연이 심혈관 위험을 낮추는 가장 효과적인 방법이라는 점도 강조했다.

이탈리아 로마 ASL Roma 1의 실비오 페스티네세(Silvio Festinese) 박사와 그리스 아테네 유로클리닉병원의 디미트리스 리히터(Dimitris Richter) 박사는 국제학술지 ‘Advances in Clinical and Experimental Medicine’에 일반담배와 비연소 니코틴 제품의 심혈관 영향을 분석한 리뷰 논문을 발표했다.

논문에는 별도의 연구비 지원이나 이해상충이 없다고 명시됐다.

연구진은 2018년부터 2025년 5월까지 발표된 임상연구 891편을 검토한 뒤 일반담배와 궐련형·액상형 전자담배를 직접 비교한 연구 24편을 분석했다.

분석 결과 일반담배에서 비연소 제품으로 전환한 흡연자에서는 일산화탄소 노출 지표인 COHb와 발암물질 대사체 NNAL 등 일부 유해물질 노출 지표가 감소했다. 혈관 내피 기능과 동맥경직도, 산화스트레스 등 단기 심혈관 관련 지표에서도 개선 경향이 관찰됐다.

일부 연구에서는 유해물질 노출 감소 폭이 금연군에서 관찰된 수준과 비슷하게 나타났다. 다만 연구진은 이러한 결과만으로 비연소 제품이 안전하다고 해석해서는 안 된다고 밝혔다.

해외 연구 가운데 영국 던디대학교 연구팀이 영국심장재단 지원으로 수행해 ‘Journal of the American College of Cardiology’에 발표한 임상시험도 포함됐다.

연구팀은 하루 15개비 이상, 2년 이상 흡연한 심혈관질환이 없는 성인 114명을 대상으로 74명은 니코틴이 포함되거나 포함되지 않은 액상형 전자담배로 전환하게 하고, 일반담배를 계속 사용하기를 원한 40명과 한 달 동안 비교했다.

그 결과 전자담배로 전환한 사람은 일반담배를 계속 피운 사람보다 혈관 내피 기능(FMD)이 4.3% 개선된 것으로 나타났다. 니코틴 유무에 따른 차이는 확인되지 않았다.

연구팀은 단기적인 혈관 기능 개선이 니코틴 중단 자체보다는 연소 과정에서 발생하는 독성물질 노출 감소와 관련됐을 가능성을 제시했다. 다만 니코틴이 장기적으로 혈관 기능에 미치는 영향은 추가 연구가 필요하다고 설명했다.

이번 리뷰에는 국민건강보험공단 자료를 활용한 국내 대규모 연구 2편도 포함됐다.

서울대학교 연구팀이 국제학술지 ‘Circulation’에 발표한 연구는 국내 성인 남성 515만9538명을 분석했다. 이번 리뷰에 포함된 연구 가운데 가장 큰 규모다.

연구에서는 일반담배에서 액상형 또는 궐련형 전자담배로 전환한 사람이 일반담배를 계속 피운 사람보다 심혈관질환 위험이 낮게 나타났다.

반면 일반담배를 끊은 사람끼리 비교했을 때는 액상형·궐련형 전자담배를 사용한 사람이 전자담배를 사용하지 않고 완전히 금연한 사람보다 심혈관질환 위험이 높았다.

삼성서울병원 연구팀이 ‘European Heart Journal’에 발표한 연구에서는 관상동맥 스텐트 시술(PCI)을 받은 흡연자 1만7973명을 중앙값 2.4년 동안 추적했다.

주요 심혈관 합병증(MACE)은 시술 이후에도 일반담배를 계속 피운 경우 17.0%, 전자담배로 전환한 경우 10.8%, 금연한 경우 13.4%에서 발생했다.

일반담배 지속 흡연군과 비교한 위험비는 전자담배 전환군이 0.82, 금연군이 0.87이었다. 전자담배 전환군과 금연군의 차이는 통계적으로 유의하지 않았다. 전자담배만 사용한 경우는 일반담배와 함께 사용한 경우보다 위험비가 0.71로 나타났다.

다만 국내 연구 2편은 모두 관찰연구로, 비연소 제품으로의 전환이 심혈관 위험을 낮춘다는 인과관계를 입증한 것은 아니다.

니코틴이 포함된 제품 역시 심박수 증가 등 급성 심혈관 반응을 일으킬 수 있다. 연구진은 이번 분석이 내러티브 리뷰라는 설계상 한계가 있고, 포함된 연구 상당수가 단기 또는 단면 연구라는 점도 한계로 제시했다.

연구진은 종합적으로 흡연에 따른 심혈관 손상의 상당 부분이 니코틴 자체뿐 아니라 담배가 연소할 때 발생하는 독성물질과 관련됐을 가능성이 있다고 해석했다.

일반담배를 계속 피우는 흡연자가 비연소 제품으로 완전히 전환할 경우 일부 유해물질 노출과 심혈관 지표가 개선될 가능성이 있지만, 비연소 제품 역시 위험이 없는 것은 아니며 제품 종류와 사용 방식에 따라 영향이 달라질 수 있다는 설명이다.

연구진은 “완전한 금연이 심혈관 위험을 낮추는 가장 효과적인 전략”이라는 점을 강조하면서, 비연소 제품 전환의 장기적인 영향을 판단하기 위해 표준화된 평가 지표를 활용한 장기 무작위 임상시험이 필요하다고 제언했다.