‘43세’ 전격 UFC 은퇴 선언…“생후 5개월 된 딸이 있다” 베테랑 톰슨이 마지막을 외친 이유

스티븐 톰슨. 사진=톰슨 SNS

UFC 웰터급(77.1kg)의 베테랑 스티븐 톰슨(43)이 옥타곤과 작별을 앞뒀다. 은퇴를 결심한 이유는 단순히 나이나 성적 때문만은 아니었다. 생후 5개월 된 딸이 그의 마음을 바꿨다.

톰슨은 오는 15일(한국시간) 미국 뉴욕 매디슨 스퀘어 가든에서 열리는 UFC 334에서 찰스 래드키(미국)와 맞붙는다. 14년간 이어온 UFC 생활의 마지막 경기다. 

그는 최근 아리엘 헬와니와의 인터뷰에서 은퇴를 결심한 배경을 털어놨다. 톰슨은 “더 이상 타이틀을 바라보지 않는다. 젊고 뛰어난 선수들이 계속 올라오고 있다. 다치고 싶지 않다”고 말했다. 43세의 나이에 더는 무리하게 경쟁하며 몸을 혹사하고 싶지 않다는 뜻이었다.

결정적인 이유는 따로 있었다. 톰슨은 “하지만 그보다 더 중요한 이유가 있다. 혹시 알고 있을지 모르겠지만, 나에게 딸이 생겼다. 이제 생후 5개월이 됐다”고 했다. 그동안 사생활을 철저히 공개하지 않았던 그가 딸의 존재를 직접 밝힌 순간이었다. 이어 “앞으로도 무술을 가르치고 훈련하는 일은 계속할 것이다. 하지만 아이가 생기면 생각이 조금 달라진다”고 덧붙였다. 격투기 선수로서의 삶은 이어가되, 더는 모든 것을 걸고 싸우지는 않겠다는 의미다.

스티븐 톰슨(오른쪽)이 케빈 홀랜드에 4라운드 역전 TKO승을 거뒀다. 사진=UFC

‘원더보이’라는 별명으로 잘 알려진 톰슨은 UFC를 대표하는 타격가였다. 가라테를 기반으로 한 독특한 스텝과 거리 조절 능력으로 로버트 휘태커, 로리 맥도널드, 조니 헨드릭스, 호르헤 마스비달 등을 꺾었다. 정점은 2016년이었다. 타이론 우들리와 UFC 웰터급 타이틀전을 치러 무승부를 기록했고, 이듬해 재대결에서도 접전 끝에 다수결 판정패했다. 챔피언 등극에는 끝내 닿지 못했지만, 두 차례 타이틀 도전으로 정상급 기량을 증명했다.

이제 톰슨은 자신이 타이틀을 꿈꿨던 매디슨 스퀘어 가든에서 마지막 승부를 펼친다. UFC 통산 전적은 12승 9패 1무, 최근 3연패로 전성기와는 거리가 있다. 하지만 그의 마지막 선택은 패배나 쇠퇴에 떠밀린 은퇴만은 아니다. “다치고 싶지 않다”는 현실적인 판단에 “딸이 생겼다”는 인생의 변화가 더해졌다.