태극마크로 金 꿈꾼 유도 소년에서 ‘아조씨’까지…추성훈의 마지막 승부

유도 선수 시절인 2000년 12월 태극마크를 달고 경기에 나선 추성훈. 사진=IS 포토

2015년 11월 UFC 서울 대회에 나선 추성훈. 사진=연합뉴스

‘섹시야마’에서 ‘사랑이 아빠’로, 이제는 친근한 ‘아조씨’로. 추성훈(51)은 늘 새로운 얼굴로 대중 앞에 섰다. 그가 가장 오래 붙들고 있던 이름은 따로 있다. 바로 파이터다.

1975년 일본 오사카에서 한국인 부모 사이에 태어난 추성훈은 세 살 때 유도를 시작했다. 일본에서 선수 생활을 이어가던 그는 1998년 한국으로 건너와 부산시청 유도팀에 입단했다. 태극마크를 달고 세계 무대에 서겠다는 꿈을 품었고, 2001년 아시아유도선수권대회 81㎏급에서 금메달을 따냈다. 

그러나 한국 유도계의 벽과 갈등에 심적 고통을 겪었다. 2001년 일본 국적을 취득했다. 이듬해 그는 ‘아키야마 요시히로(秋山成勲)’란 이름으로 부산 아시안게임에서 금메달을 목에 걸었다. 고국 땅에서 태극마크가 아닌 일장기를 달고 정상에 선 장면은 그의 굴곡진 인생을 상징한다.

2004년 종합격투기로 전향한 추성훈은 2006년 K-1 HERO’S 라이트헤비급 그랑프리를 제패하며 이름을 알렸다. 2009년 UFC에 진출해 세계적인 선수들과 맞붙었고, 이후 원챔피언십에서도 활약했다. 화려한 승리만큼이나 패배와 부침도 겪었지만, 케이지를 향한 열정은 꺾이지 않았다.

추성훈과 딸 추사랑. 사진=IS 포토

추성훈과 딸 추사랑. 사진=연합뉴스

대중에게는 또 다른 얼굴로 다가갔다. 2009년 일본 모델 야노 시호와 결혼하고 2011년 딸 사랑이를 얻은 그는 2013년 KBS 2TV ‘슈퍼맨이 돌아왔다’에 출연하며 폭발적인 사랑을 받았다. 거구의 파이터가 딸 앞에서 무장 해제되는 모습은 ‘사랑이 아빠’란 별명을 안겼다. 이후 ‘피지컬:100’에서는 50대에도 건재한 몸과 승부욕을 보여줬고, 유튜브에서는 털털하고 허술한 매력의 ‘아조씨’로 200만 구독자를 사로잡았다. 무대와 카메라 앞에서 노래와 입담을 뽐내며 친근한 방송인으로 자리 잡았지만, 파이터의 정체성만큼은 놓지 않았다.

마침내 마지막 무대가 찾아왔다. 추성훈은 오는 21일 서울 고척스카이돔에서 열리는 블랙컴뱃 17에서 크리스 리벤(미국)과 맞붙는다. 2010년 UFC 116에서 자신에게 패배를 안긴 상대와 16년 만의 재대결이다. 2022년 3월 아오키 신야전 이후 4년 8개월 만에 케이지에 오른다. 이번 경기를 끝으로 22년 격투기 인생에 마침표를 찍는다.

추성훈이 2015년 11월 서울에서 열린 UFC 대회에서 알베르토 미나에게 파운딩을 넣는 모습. 사진=연합뉴스

관심은 뜨겁다. 2만 1000석 규모의 티켓이 예매 시작 55분 만에 매진됐다. 국내 격투기 대회 역대 최다 판매 기록이다. ‘사랑이 아빠’도, ‘아조씨’도 아닌 파이터 추성훈의 마지막 모습을 보기 위해 구름 관중이 고척스카이돔으로 향한다.

추성훈은 “돈이 목적은 아니다. 상대와 경쟁하는 순간의 내 모습과 그때 느끼는 흥분이 좋다”며 마지막 도전을 택한 이유를 밝혔다. 편안한 방송인의 삶을 잠시 내려놓고 다시 힘든 길을 골랐다. 아버지가 생전 자신에게 남긴 “갈림길에서는 평탄한 길보다 험한 길을 택하라”는 말처럼.