'레전드 롤모델' 이승엽도 인정한 "진정한 리더", "우승해라" 한마디에 응답한 구자욱 [IS 스타]

2016년 구자욱-이승엽. 삼성 제공

“제가 생각한 것보다 더 큰 리더가 된 것 같습니다.”

어린 시절의 영웅이자 함께 그라운드를 누볐던 선배가 먼저 알아봤다. 삼성 라이온즈의 영원한 ‘36번’ 이승엽 전 두산 베어스 감독은 구자욱을 두고 “진정한 라이온즈의 리더가 됐다”고 말했다. 그로부터 이틀 뒤, 구자욱은 우승 주장이 됐다. 선배들을 따라 뛰던 젊은 타자가 이제 동료들과 함께 삼성의 새로운 우승을 이끌었다.

삼성은 지난 8일 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 KT 위즈와의 2026 한국시리즈(KS·7전 4승제) 5차전에서 승리, 시리즈 전적 4승 1패로 정상에 올랐다. 2014년 이후 12년 만의 우승이다. 구자욱에게는 1군 무대에 자리 잡은 2015년부터 기다려온 결실이자, 주장으로서 동료들과 함께 이룬 성취였다.

우승을 향해 가던 길목에서 특별한 응원이 있었다. 지난 6일 KS 3차전 시구자로 나선 이승엽 전 감독은 구자욱의 성장을 높이 평가했다. 그는 “저와 같이 뛰었을 때는 부족한 부분이 많았다. 지금은 팀의 리더로서 팀을 이끌어가는 능력을 보여줬다고 생각한다”며 “제가 생각한 것보다 더 큰 리더가 된 것 같다”고 말했다. 같은 팀 선배로, 이후에는 상대 팀 사령탑으로 지켜본 후배의 변화였다.

6일 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 프로야구 2026 포스트시즌 한국시리즈 3차전 kt wiz와 삼성 라이온즈의 경기.
시구에 나선 '국민타자' 이승엽 전 감독이 공을 던지고 있다. 연합뉴스

2017년 당시 이승엽-구자욱. 삼성 제공

구자욱에게는 남다른 무게로 다가올 칭찬이었다. 그는 3차전 승리 후 “존경하는 분이 보고 계신다는 느낌을 받았다. 어렸을 때의 영웅이셨기 때문에 영광”이라면서도 “아직 한참 모자라다. 평생 존경할 생각”이라고 말했다. 앞서 2차전을 찾은 이 전 감독과도 눈인사를 나눴고, 경기 후 연락해 “꼭 우승하라”는 응원을 받았다. 구자욱은 그 바람에 우승으로 응답했다.

주장의 가을은 순탄하지 않았다. 왼쪽 햄스트링 부상으로 정상적인 외야 수비가 어려웠다. 동료들이 뛰는 모습을 지켜봐야 하는 시간도 견뎌야 했다. 다시 타석에 선 뒤에는 자신이 할 수 있는 일에 집중했다. KS 1차전에서 0-8로 끌려가던 팀에 투런포로 추격의 불씨를 살렸고, 3차전에서는 결정적인 3루타를 때린 뒤 3루까지 내달렸다. 성치 않은 다리로 뛰는 주장의 모습은 후배들의 마음도 움직였다.

구자욱은 자신에게 쏠린 시선을 동료들에게 돌렸다. 후배들이 그의 질주에 뭉클해했다는 이야기에 “저뿐만 아니라 모든 선수가 부상을 안고 투혼을 발휘하고 있다”고 답했다. 이어 “이승민도 매 경기 던지고 있는데 그 모습을 보면서 선수들도 감동을 받고 있다”며 “한 선수 한 선수가 서로를 격려하고 응원하는 게 우리 팀워크 아닌가 생각한다”고 말했다. 자신의 활약을 설명하는 자리에서도 함께 버티는 선수들의 이름을 꺼냈다.

삼성 구자욱. 연합뉴스

격한 축하받는 MVP 구자욱. 연합뉴스

팬들과도 함께 뛰었다. 구자욱은 팬들의 함성을 더 크게 끌어내기 위해 세리머니를 혼자 연구했다고 했다. 자신의 몸짓에 더 큰 환호가 돌아오자 “뭉클하고 감동적이고 감사했다”고 말했다. 그라운드의 기쁨을 관중석과 나누고, 응원의 힘을 다시 동료들과 함께 받았다.

구자욱은 “오늘만 보고 여기까지 온 게 아니다. 스프링캠프부터 하나의 목표를 가지고 왔다”고 답했다. 그 긴 준비와 동료들의 의지를 믿었던 주장은 끝내 목표에 도달했다. 롤모델이 알아본 리더는 이제 우승 트로피를 든 주장으로 삼성의 역사에 이름을 남겼다.