‘UFC 충격 방출?’ 한국계 4연승 파이터 내쫓나…“재계약 제안 못 받았다” 스미스 고백

일라이자 스미스. 사진=스미스 SNS

UFC에서 4연승을 달린 한국계 파이터 일라이자 스미스(미국)가 재계약 제안을 받지 못했다. 최근 경기에서도 1라운드 KO승을 거뒀지만, 계약 만료를 앞두고 UFC로부터 새 계약을 제안받지 못했다.

스미스는 데이나 화이트의 컨텐더 시리즈를 통해 UFC에 입성했다. 이후 4경기에서 모두 승리했다. 판정승만 쌓은 것도 아니다. 4승 중 3승이 피니시였고, 최근 두 경기에서도 상대를 마무리했다. 지난 8일(한국시간) 미국 라스베이거스에서 열린 데이비 그랜트(영국)와의 대결에서는 1라운드 1분 만에 KO승을 거뒀다. 화끈한 경기력으로 자신의 가치를 증명했지만, 정작 UFC와의 계약은 연장되지 않았다.

11일 미국 종합격투기(MMA) 전문 매체 ‘MMA 마니아’에 따르면 스미스는 아리엘 헬와니와의 인터뷰에서 “이번 경기가 계약상 마지막 경기라는 사실을 알고 있었다. 마지막 경기를 앞두고 재계약할 것이라는 말을 늘 들어왔다. 하지만 이번에는 그런 일이 없었다”고 밝혔다. 이어 “매니저가 UFC가 랭킹 15위 밖 선수들과는 계약을 갱신하지 않고 있다고 전했다”며 “나도 놀랐다”고 털어놨다.

자신의 경쟁력에 대한 자신감도 숨기지 않았다. 스미스는 “최근 두 경기에서 피니시를 거뒀고, 젊고 시장성도 있으며 흥미로운 경기를 펼치는 선수다. 팬들도 내 경기를 보고 싶어 한다”며 재계약 제안을 받지 못한 데 아쉬움을 드러냈다.

일라이자 스미스. 사진=UFC

UFC가 비용을 절감하려는 것인지, 선수단 규모가 지나치게 커진 탓인지는 알 수 없다고 했다. 다만 그는 “랭킹 15위 밖 선수들의 계약을 갱신하지 않는다고 들었다. 이제 모두 기존 계약을 끝까지 소화하는 것 같다”고 설명했다.

UFC는 그동안 선수들이 기존 계약의 마지막 경기를 치르기 전에 재계약을 맺는 경우가 일반적이었다. 새 계약을 맺지 않으면 매치메이커들의 눈 밖에 날 수 있고, 이는 향후 복귀에도 영향을 미칠 수 있다는 지적도 있었다. 스미스의 사례가 새로운 흐름을 보여주는 것이라면 UFC 비랭커들의 입지는 더욱 불안해질 수 있다. 다만 해당 방침이 모든 체급에 적용되는지, UFC가 공식적으로 정책을 변경했는지는 확인되지 않았다.