탬파베이가 뉴욕행 티켓을 놓지 않았다. 아메리칸리그 디비전시리즈(ALDS) 한 축이 원점으로 돌아갔다. 코리안 빅리거 최지만(28)도 힘을 보탰다.
탬파베이는 9일(한국시간) 미국 플로리다주 세인트피터즈버그 트로피카나 필드에서 열린 휴스턴과의 ALDS 3차전에서 4-1로 승리했다. 포스트시즌에 유독 강한 상대 선발투수 저스틴 벌렌더를 5회 이전에 강판시켰다. 타선의 집중력이 좋았다. 오프너 전력도 통했다. 시리즈 전적 2승2패를 만들며 뉴욕 양키스가 기다리고 있는 챔피언십시리즈 진출 가능성을 열었다.
1회말, 1사 주자 없는 상황에서 2번 타자 토미 팸이 벌렌더의 체인지업을 공략해 좌중간 담장을 넘겼다. 선취점으로 기세를 잡은 뒤 추가 2득점을 했다. 3번 타자 겸 1루수로 나선 최지만이 이어진 공격에서 풀카운트 승부 끝에 볼넷을 얻어냈다. 아비사일 가르시아가 좌전 안타를 치며 최지만은 2루로 보냈고 트래비스 다노와 조이 웬들이 연속 적시타를 치며 3-0으로 달아났다.
4회도 추가 득점을 했다. 정규시즌에 20홈런을 기록한 유격수 윌리 아마메스가 벌렌더의 슬라이더를 공략해 가운데 담장을 넘겼다. 최지만은 벌렌더를 강판시켰다. 1사 주자 없는 상황에서 나선 그가 투 스트라이크 이후 연속으로 볼 4개를 골라냈다. A.J 힌치 휴스턴 감독이 결국 교체를 선택했다. 구원투수 조쉬 제임스를 올렸다. 추가 실점은 막았지만 '에이스' 강판은 탬파베이 기세에 적지 않은 영향을 미칠 수 있었다.
탬파베이 투수진은 7회까지 메이저리그 팀 타율 1위(0.274), 홈런 3위(288개)에 오른 휴스턴 타선은 실점 없이 막아냈다. 케빈 캐시 감독은 8회초 2사 주자 없는 상황에서 네 번째 투수 콜린 포체가 로빈슨 치리노스에게 솔로 홈런을 맞자, 바로 투수를 에밀리오 파간으로 교체해서 후속 조지 스프링어를 범타 처리해 상대 추격 기세를 막았다.
마지막 위기도 넘겼다. 총력전을 펼쳤다. 파간이 9회 1사 뒤 호세 알투베에게 볼넷, 알렉스 브레그먼에게 안타를 맞고 위기에 놓이자 에이스 블레이크 스넬을 투입했다. 스넬은 이 상황에서 상대한 호세 알바레즈를 삼진을 잡아내며 이닝 두 번째 아웃카운트를 잡아냈고, 율리 구리엘를 2루 땅볼로 잡아내며 탬파베이의 승리를 지켜냈다.
최지만은 이 경기에서 벨렌더를 흔드는 볼넷 3개를 얻어냈고, 8회말 다섯 번째 타석에서는 2사 주자 없는 상황에서 휴스턴 구원투수 윌 해리스로부터 우전 안타를 치기도 했다. 2타수 1안타·3볼넷. 4출루 경기였다. 5차전에 대한 기대감을 높였다.