[IS 인천] "처음 보는 공을 볼 거야, 느껴봐" 김하성의 조언, 이정후도 웃었다

메이저리그 샌프란시스코 자이언츠에 입단한 이정후가 시즌 준비를 위해 1일 오후 인천공항을 통해 미국으로 출국했다. 이정후가 출국장에서 취재진들과 인터뷰하고 있다. 인천공항=정시종 기자 [e-mail] /2024.02.01.

"한 번 느껴봐."

미국 메이저리그(MLB) 첫 시즌을 앞둔 이정후(26·샌프란시스코 자이언츠)를 향한 선배 김하성(29·샌디에이고 파드리스)의 조언은 짧고 강렬했다. 이정후는 "태어나서 처음 보는 공을 보게 될 거니까 느껴보라고 하더라. 누구의 공이 이렇게 오고 그런 것보다 와서 느껴보라는 식의 조언을 많이 해줬다"며 껄껄 웃었다.

MLB 정복에 나서는 이정후는 1일 인천국제공항을 통해 출국했다. 지난해 12월 포스팅 시스템(비공개 경쟁입찰)으로 샌프란시스코와 6년, 총액 1억1300만 달러(1505억원)에 계약한 그는 출국 전 인터뷰에서 "한국에서 할 수 있는 훈련을 다 했다. 밖(야외)에서 하는 기술 훈련만 남았는데 빨리하고 싶은 생각이 컸다. 구단에서 시설을 쓸 수 있게 해준다고 해서 내일부터 (스프링캠프 장소인) 애리조나에서 훈련할 생각"이라며 "새로운 유니폼을 입고 연습하면 그때 더 와닿을 거 같다. 기분이 묘하다"고 말했다.

샌프란시스코 구단은 오는 16일(한국시간) 미국 애리조나주 스코츠데일에서 스프링캠프 투·포수 훈련을 시작한다. 이정후를 비롯한 야수 포함 풀스쿼드 훈련은 21일 예정돼 있지만 이정후는 20일 정도 먼저 미국으로 가 현지 적응에 돌입한다.

메이저리그 샌프란시스코 자이언츠에 입단한 이정후가 시즌 준비를 위해 1일 오후 인천공항을 통해 미국으로 출국했다. 이정후가 출국장에 들어서며 팬들에게 인사하고 있다. 인천공항=정시종 기자 [e-mail] /2024.02.01.

이정후의 MLB 성공 키워드 중 하나는 '강속구 대응'이다. KBO리그보다 구속이 월등히 빠른 MLB 투수들의 공을 때려낼 수 있느냐가 관건이다. 2021년부터 MLB에서 활약 중인 선배 김하성의 조언이라면 와닿을 수 있다. 이정후는 "태어나서 처음 보는 공이라고 표현해 주셔서 (거기에 맞게) 잘 준비해야 할 거 같다"고 말했다.

"두려움보다 기대가 느껴진다"는 취재진 질문에 그는 "두려울 건 없다. (강속구에) 맞으면 아프고 무서울 거 같은데 막상 타석에 들어서면 두려움보다 이런 공이 있구나 그런 생각이 들 거 같다. 또 그 공을 치기 위해서 더 노력할 거 같다"며 상대해 보고 싶은 투수로는 일본 야구대표팀 에이스 야마모토 요시노부(LA 다저스)를 꼽았다. 야마모토는 올겨울 이정후와 마찬가지로 포스팅을 통해 다저스 유니폼을 입었다.

대형 계약으로 빅리그 꿈을 이룬 이정후는 부담보다 책임을 얘기했다. 그는 "내가 잘해야 뒤에 도전하는 후배들이 좋은 대우를 받고 나갈 수 있다고 생각한다. (김)하성이 형은 물론이고 나까지 잘한다면 한국 선수에 대한 기대나 대우가 좋아질 거 같아서 책임감은 있다. 돈을 많이 받아서 느끼는 부담은 없다"고 말했다.

메이저리그 샌프란시스코 자이언츠에 입단한 이정후가 시즌 준비를 위해 1일 오후 인천공항을 통해 미국으로 출국했다. 이정후가 출국장에 들어서며 팬들에게 인사하고 있다. 인천공항=정시종 기자 [e-mail] /2024.02.01.

이정후는 자타공인 KBO리그 최고 선수다. 2022년 타격 5관왕과 함께 최우수선수(MVP)상까지 거머쥐었다. 1994년 MVP에 오른 '바람의 아들' 이종범(전 LG 코치)에 이어 한·미·일 사상 첫 부자(父子) MVP라는 진기록을 남기기도 했다. 그뿐만 아니라 통산 타율이 0.340으로 3000타석 소화 기준 프로야구 역대 1위다. 그가 MLB에서 어떤 모습을 보여주느냐에 따라 한국 야구의 위상도 달라질 수 있다.

이정후는 "많이 기대해 주시는 만큼 보답할 수 있게 하겠다. 은퇴하는 그날까지 노력하고 또 노력하겠다. 많은 응원 부탁드린다"고 당부했다.