두 번이나 연기된 결승전..그래서 더 간절한 ‘코리안 하빕’ 이창호 [이석무의 파이트 클럽]

종합격투기 선수에게 예정됐던 경기가 연기되는 것은 단순한 문제가 아니다. 경기가 미뤄진다는 것은 곧 지옥 같은 감량을 처음부터 다시 진행해야 한다는 것을 의미한다. 선수들 입장에선 ‘군대 두 번 가는 것’과 비교할 정도로 하기 싫은 경험이다.

강력한 파운딩이 특기인 '코리안 하빕' 이창호. 사진=UFC

‘코리안 하빕’으로 기대를 한 몸에 받는 이창호(30·익스트림 컴뱃)는 로드 투 UFC(Road to UFC·이하 RTU) 시즌2 밴텀급 결승전을 앞두고 그러한 악몽을 두 차례나 경험했다.

이창호는 지난해 8월 싱가포르에서 열린 RTU 4강전에서 중국의 다얼미스 자우파스를 꺾고 한국 선수로선 유일하게 결승에 진출했다. 당시 2라운드까지는 지우파스의 그래플링에 고전했다. 하지만 3라운드 상대의 체력이 떨어진 틈을 놓치지 않고 전세를 역전시킨 뒤 파운딩을 퍼부어 짜릿한 TKO승을 일궈냈다.

4강 고비를 넘긴 이창호의 결승 상대는 중국 파이터 샤오롱. 1998년생인 그는 이창호보다 네 살 어리지만 34전(26승 8패)의 전적을 자랑하는 베테랑이다. 샤오롱은 RTU 8강과 4강에서 일본 파이터들을 그라운드에서 압도한 끝에 판정승을 거두며 결승에 올랐다.

이창호는 샤오롱의 경기를 꼼꼼히 분석한 뒤 충분히 이길 수 있다고 생각했다. 작년 12월로 예정됐던 결승전에 맞춰 차분하게 몸을 만들었다. 그런데 문제가 생겼다. 샤오롱이 부상을 당하는 바람에 경기가 올해 2월로 연기된 것. 이창호로선 맥이 빠질 수밖에 없었다.

이것이 끝이 아니었다. 또 한 번 청천벽력 같은 소식을 전해 들었다. 샤오롱이 부상이 회복되지 않았다는 이유로 또다시 경기 연기를 요청한 것이었다. 이미 RTU 시즌2의 다른 체급 우승자들은 UFC 정식 데뷔를 눈앞에 둔 상황이었다.

결국 이창호는 RTU 4강전을 치른 뒤 거의 10개월이 지난 오는 22일 샤오롱과 결승전을 치르게 됐다. 우여곡절 끝에 사우디아라비아(리야드 킹덤아레나)에서 사상 처음으로 열리는 UFC 대회에서 경기가 성사됐다. 

쉬운 상황은 아니지만, 이창호는 긍정적이다. 그는 필자와 인터뷰에서 “상대 선수 부상으로 두 번이나 미뤄져 조금 힘들긴 했다”면서도 “그래서 더 집중하고, 훈련 강도도 밸런스 있게 낮추면서 조절을 잘했다”고 말했다. 아울러 그는 “나중에 더 힘든 일이 있을 수도 있는데 이런 것도 좋은 경험이라고 생각한다. 이번 일을 계기로 더 단단해진 것 같다”고 덧붙였다.

결과적으로 이창호는 결승전 상대인 샤오롱을 10개월 동안 분석한 셈이 됐다. 아직 직접 싸우진 않았지만, 이미 한판 붙은 것처럼 자세히 파악한 상태다. 그래서 자신감이 넘친다.

“샤오롱이 8강과 4강에서 만난 일본 선수들은 그래플러였습니다. 그라운드에서 서브미션 기술을 걸려고 하는 선수들이죠. 하지만 저는 다릅니다. 저는 파운딩을 많이 때리는 스타일입니다. 그들과 다른 제 스타일에 샤오롱이 당황할 것 같아요.”

이창호는 ‘코리안 하빕’이라는 별명으로 유명하다. ‘개미지옥’, ‘스팅키’라는 별명도 모두 끈끈한 그라운드 스타일에서 나온 수식어다. 탱크처럼 압박한 뒤 파운딩 펀치를 퍼붓는다. RTU 4강전에서 보여줬듯 지칠 줄 모르는 체력과 좀처럼 흔들리지 않는 멘털이 그의 최대 무기다.

이창호는 운동을 늦게 시작했다. 고교 3학년까지는 그냥 공부만 하던 평범한 학생이었다. 몸이 약하고 힘이 없다 보니 건강을 챙기고자 스무 살에 격투기 도장을 무작정 찾아갔다. 운동하면서 상대 다리를 잡고 넘기는 태클의 매력에 푹 빠졌다. 이때부터 그래플링에 더 파고들었고 선수 데뷔 후에도 그 스타일을 장착하게 됐다.

오는 22일 사우디아라비아에서 열리는 UFC에서 샤오롱과 대결하는 이창호. 이석무 기자 

오는 22일 사우디아라비아에서 열리는 UFC에서 샤오롱과 대결하는 이창호. 사진=UFC

“상대 다리를 잡고 넘기는 게 너무 재밌어요. 처음 운동 시작했을 때는 존 존스를 너무 좋아했습니다. 이후 하빕 누르마고메도프를 좋아하게 됐는데, 그 스타일을 따라 하려고 노력했던 것 같습니다. 언젠가 다게스탄에 가서 러시아 선수들의 운동 방법이나 생활 습관도 배워보고 싶습니다.”

오래 기다린 결승전인 만큼 이기고 싶은 마음이 간절하다. 꼭 승리해 꿈에 그렸던 UFC 계약서를 따내겠다는 의지다. 단지 이기는 것을 넘어 화끈하고 재밌는 경기로 팬들과 UFC 주최 측에 강한 인상을 심어주고 싶어 한다.

“사람들이 모두 언제 경기하느냐고 물어보시더라고요. 그만큼 저에게 관심을 갖는 분들이 많다는 것을 깨달았습니다. 꼭 멋진 승리를 거둬 UFC 계약서를 들고 돌아오겠습니다.”

오는 22일 사우디아라비아에서 열리는 UFC에서 샤오롱과 대결하는 이창호. 사진=블랙컴뱃 SNS