"홈런도 칠 수 있다" 염경엽 감독의 예상을 현실로, 육성 선수 출신 전문 대주자의 타격 재능

LG 최원영. 사진=구단 제공

"타격 재능도 충분히 갖췄다. 홈런도 칠 수 있다."

5월 초, 최원영(21)이 육성 선수에서 정식 선수로 전환하던 당시 염경엽 감독이 그를 두고 내린 평가였다. 딱 맞아떨어졌다.   

최원영은 지난 28일 서울 잠실구장에서 열린 한화 이글스전에서 5회 대수비로 출전해 프로 데뷔 첫 홈런을 기록했다. 그는 3-6으로 뒤진 6회 1사 1루에서 맞은 이날 첫 타석에서 한화 김규연의 시속 134.6㎞ 슬라이더를 받아쳐 좌측 담장을 넘기는 2점 홈런을 날렸다. 비거리 118.7m, 그야말로 깜짝 홈런이다. 

28일 오후 서울 잠실야구장에서 열린 프로야구 한화와 LG 경기. LG 최원영이 6회말 좌월 2점 홈런을 날리고 기뻐하고 있다. 잠실=정시종 기자 [e-mail] /2024.07.28.

부산고 출신의 최원영은 2022년 LG 2차 6라운드 57순위로 입단한 외야수다. 지난 4월까지 그의 신분은 육성 선수였다. 

최원영의 신분 전환은 사령탑의 판단 속에 이뤄졌다. 염경엽 감독은 대주자 전문 요원을 찾다가 시범경기에서 최원영의 성장 가능성을 발견했다. 이내 "(정식 선수 전환이 가능한) 5월 1일 이후 1군에 등록해 무조건 기용할 것"이라고 공언했다.
 
최원영이 사령탑의 마음을 훔친 건 '절실함'이었다. 염 감독은 "정말 절실해 보인다. 야구하는 스타일이 정말 좋다. 마치 목숨을 걸고 야구를 하는 듯 죽을힘을 다해 뛴다. 그런 선수에게 기회를 주고 싶다. 그래서 잘 풀렸으면 한다"면서 "지금 마음가짐을 평생 잃지 않는다면 분명히 성공할 것"이라고 확신했다. 이어 "원영이가 잘하면 2군에도 동기부여를 제공하고, 팀의 문화도 굉장히 좋아질 수 있다"고 효과를 기대했다. 

28일 오후 서울 잠실야구장에서 열린 프로야구 한화와 LG 경기. LG 최원영이 6회말 좌월 2점 홈런을 날리고 기뻐하고 있다. 잠실=정시종 기자 [e-mail] /2024.07.28.

최원영은 정식 선수 전환과 함께 5월 1일 곧바로 1군 엔트리에 등록됐다. 이날 창원에서 열린 NC 다이노스전에서 교체 출전해 안타와 타점을 동시에 신고하며 평생 잊지 못할 1군 데뷔전을 치렀다. 

염경엽 감독은 대수비 혹은 대주자 전문 요원이 아닌 '주전 중견수'로의 성장 가능성도 내다본다. 염 감독은 "최원영이 박해민을 잇는, 우리 팀의 센터를 책임질 수 있는 자원이라 보고 있다"면서 "수비력은 1~2년 하다보면 자연스럽게 따라온다. 또 박해민에게 경험을 습득한다면 1년 안에 비슷한 수준을 보여줄 수 있을 것이다. 어깨도 나쁘지 않다"고 평가했다. 

사진=LG 제공

관건은 타격이다. 수비와 주루는 어느 정도 기량을 인정 받았고, 성장 가능성도 내다 보고 있다. 1군에서 더 많은 기회를 얻으려면 타격 기량이 필요하다. 염 감독은 "타격 재능도 충분히 갖췄다. 홈런도 칠 수 있다"고 기대했다.

최원영은 1군 25경기에서 타율 0.417(12타수 5안타)를 기록하고 있다. 장점인 도루는 6개(실패 3개)다. 고교야구 주말리그에서 홈런 2개를 친 그는 퓨처스리그(55타수 12안타)에서 홈런이 없었으나, 1군 데뷔 13타석 만에 깜짝 홈런을 터트렸다. 

염경엽 감독은 이번 시즌 종료 후 마무리 캠프부터 최원영이 타격 훈련에만 집중하도록 이끌 계획이다.