[2026 북중미] 홍명보호 수비의 중심 김민재..."이한범·이기혁, 충분히 능력 있는 선수들"

질문에 답하는 김민재. 사진=연합뉴스

김민재(바이에른 뮌헨)가 스리백 파트너들에 대한 믿음을 나타냈다.
 
김민재는 24일(한국시간) 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 남아프리카공화국과의 조별리그 A조 최종전 사전 기자회견에 참석해 각오를 밝혔다. 

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 오는 25일 오전 10시 멕시코 몬테레이 스타디움에서 남아공과 맞붙는다. 한국은 앞서 체코를 상대로 2-1 역전승을 거둔 뒤 멕시코에 0-1로 패해 승점 3을 기록하고 있다. 멕시코는 2승을 거둬 A조 1위를 확정했고 한국은 남아공과 비기기만 해도 조 2위로 32강에 진출한다.  

반면 남아공은 1무 1패(승점 1)로 한국을 반드시 꺾어야 토너먼트에 올라갈 수 있다. 

연합뉴스에 따르면 김민재는 "남아공 선수들이 기술이 좋고 속도도 있어서 수비수들과 그런 부분에 초점을 맞춰 잘 준비하고 있다"며 "팀으로서 지난 두 경기처럼 하면 이길 수 있을 거라 생각한다"고 말했다. 

수비하는 김민재. 사진=연합뉴스

대표팀 수비진의 '리더' 역할을 하고 있다는 평가에는 겸손한 반응을 보였다. 김민재는 "제가 선수들에게 많은 피드백을 해주진 않는다. 우리 선수들이 이미 자신감이 많이 차 있다"고 전했다. 전날 오른쪽 센터백 이한범(미트윌란)이 "민재 형 덕분에 앞에서 편하게 수비하고 있다고"고 언급한 것에 대해 "저를 왜 높여주는지는 모르겠다"며 웃었다. 

김민재는 "제가 끌고 간다기보다는 뒤에서 민다고 생각하고 있다"며 "모두 하나 돼서 경기장에서 하는 것이 중요해 그런 얘기는 많이 해주고 있다고"고 설명했다. 

이번 대회에서 선발 스리백으로 호흡 맞추고 있는 이한범과 이기혁(강원)에 대해서는 "월드컵에 오기 전에는 자신감이 매우 부족하고 헤매는 모습을 보였는데, 막상 대회에 들어오니 정말 좋은 경기를 해주고 있다"며 "충분히 능력이 좋은 선수들"이라고 칭찬했다. 

질문에 답하는 김민재. 사진=연합뉴스

이어 "제 역할이 스위퍼(최종 중앙수비수)인 만큼 다른 선수들이 앞으로 나가서 공격적인 수비를 할 수 있게 도와주려 하고 있다"며 "그런 부분에서 도움을 받았다고들 얘기하는데, 저는 제 역할을 하는 것이고 두 선수도 본인들의 역할을 잘하고 있다. 자신감이 많이 올라와서 좋은 경기력을 보이는 것 같다"고 밝혔다. 

승점 1만 추가해도 32강행을 확정하는 상황. 앞선 경기에서 철벽 수비를 보인 김민재를 비롯한 수비진이 마지막 관문을 넘어 토너먼트 무대에 오를 수 있을지 관심이 모인다.