영원한 ‘수사반장’ 국민 배우 최불암 별세…향년 87세

배우 최불암(본명 최영한)이 별세했다. 향년 87세.

30일 방송계에 따르면 최불암은 29일 오후 10시께 서울 강서구의 한 병원에서 입원 치료 중 세상을 떠났다.

최불암은 지난해 3월 허리디스크 수술을 받은 뒤 거동이 불편해지면서 2011년부터 14년간 진행한 KBS1 시사교양 프로그램 ‘한국인의 밥상’에서 하차했다. 이후 재활에 나섰으나 건강이 급격히 악화한 것으로 전해졌다.

1939년생(호적상 1940년생)인 최불암은 인천 제물포구(당시 동구)에서 태어나 서울 중앙고와 서라벌예대·한양대 연극영화과를 졸업했다. 연출가를 꿈꿨던 그는 1959년 극단 ‘실험극회’에서 연극 ‘햄릿’으로 데뷔해 1965년 국립극단 단원으로 본격적인 연기 활동을 시작했다.

최불암은 연기 인생 67년간 드라마와 영화, 연극 무대를 아우르며 활약했다. 1967년 서울중앙방송(현 KBS) 특채 6기 탤런트로 뽑혀 20대에 드라마 ‘수양대군’에서 노년의 김종서 역할로 출연하면서 TV 활동을 시작했다. 이후 한국형 수사물의 시초격으로 18년간 방송된 MBC ‘수사반장’(1971∼1984, 1985∼1989)의 박영한 반장, 22년간 방영된 국내 최장수 드라마 MBC ‘전원일기’(1980∼2002)의 양촌리 김 회장, MBC ‘그대 그리고 나’(1997~1998)의 캡틴 박 등으로 활약하며 ‘국민 배우’로 불렸다.

스크린에서는 ‘빛과 그림자’(1967)를 비롯해 ‘여마적’(1968), ‘만종’ (1970), ‘파계’(1974), ‘영자의 전성시대’(1975), ‘바람불어 좋은날’(1980), ‘기쁜 리 젊은 날(1987) 등에 출연했다.

고개를 젖히고 ‘파하~’ 하고 웃는 모습이 트레이드마크가 되며 세대를 아울러 친근한 이미지로 사랑받았다. 1990년대에는 그를 주인공으로 내세운 단편 유머집인 ‘최불암 시리즈’가 큰 인기를 끌었고, 많은 배우와 방송인이 그의 웃음소리를 성대모사 했다.

2018년 4월에는 ‘바람 불어 별이 흔들릴 때’로 25년 만에 연극 무대에 올랐다. 같은 해 OCN 드라마 ‘라이프 온 마스’와 ‘수사반장’의 프리퀄‘시간상 앞선 이야기를 다룬 속편)인 MBC ‘수사반장 1958’(2024)에 연이어 특별 출연하며 ‘영원한 수사반장’의 건재함도 보여줬다.

올해 5월에는 고인의 60여년 연기 인생을 담은 MBC 다큐멘터리 ‘파하, 최불암입니다’가 2부에 걸쳐 공개됐다. 당초 최불암도 출연하는 것으로 알려졌으나, 재활치료에 전념하고 싶다는 가족의 요청으로 카메라 앞에 서지 않았다.

최불암은 잠시 방송계를 떠나 정계에 발을 들이기도 했다. 그는 1992년 통일국민당 비례대표(당시 전국구의원)로 제14대(1992∼1996) 국회의원을 지냈다. 제15대 국회의원 선거에서도 신한국당 후보로 서울 영등포구을 지역구에 출마했으나 낙선하자 1996년 ‘전원일기’를 통해 다시 본업인 연기에 복귀했다.

최불암은 배우뿐만 아니라 시사교양 프로그램 진행자로도 사랑 받았다. 1999년부터 2008년까지 시사 고발 프로그램 KBS <좋은나라 운동본부>를 진행했고, 2011년부터 지난해까지 ‘한국인의 밥상’을 이끌었다.

유족으로는 배우 김민자와 아들 동녘, 딸 동비 씨가 있다.