"희망을 주는 사람이 되고 싶다" 기적의 재기부터 홀드왕·NPB 지명까지, 스기모토가 한국 팬들에게 남긴 진심

KT 위즈 아시아쿼터 스기모토 코우키. KT 제공

2년 전만 해도 다시 야구를 할 수 있을지조차 불투명했다. 열흘 동안 의식을 잃었고, 눈앞이 보이지도, 말을 하거나 혼자 걷지도 못했다. 그런 그가 다시 마운드에 올라 기적을 썼다.

KT 위즈의 아시아쿼터 스기모토 코우키(26)가 한국에서 보낸 첫 시즌을 돌아봤다. 스기모토는 9일 자신의 소셜미디어(SNS) 계정에 2026시즌을 마무리하는 소감과 함께 팬들에게 감사 인사를 한국어로 전했다. KT는 전날 삼성 라이온즈와의 한국시리즈(KS·7전 4승제) 5차전에서 1-12로 패하며 시리즈 전적 1승 4패로 준우승을 차지했다.

스기모토는 "처음 경험하는 프로야구 시즌이라 걱정도 많았지만, 한국에 있는데도 관중석에서 일본어로 '간바레!'라고 응원해 주시는 목소리가 저에게는 정말 큰 힘이 됐다"고 적었다.

스기모토에게 2026시즌은 야구 인생에서 특별한 의미가 있는 시간이었다. 그는 SNS를 통해 2년 전 겪었던 투병 생활을 털어놓았다. 스기모토는 "뇌 질환으로 집에서 쓰러져 10일 동안 의식을 잃었다. 의사 선생님들께서는 의식을 되찾더라도 100% 후유증이 남을 것이며, 다시 선수 생활을 하는 것은 불가능하다고 말씀하셨다"고 밝혔다.

정규시즌 25홀드를 기록하며 홀드왕에 오른 스기모토. KT 제공

기적적으로 의식을 되찾았지만 회복 과정은 쉽지 않았다. 앞이 보이지 않았고 말도 할 수 없었으며, 혼자 걷는 것조차 불가능했다. 재활을 시작할 당시만 해도 2년 뒤 자신이 KBO리그의 수많은 관중 앞에서 공을 던지는 모습을 상상하지 못했다.

그는 "난치병을 완치할 수 있었던 것, 한국 프로야구를 경험할 기회를 얻은 것, KT라는 훌륭한 선수들이 있는 팀에 입단한 것, 정규시즌 우승을 경험한 것, 홀드왕이라는 타이틀을 차지한 것까지 정말 운이 좋은 사람이라고 생각한다"고 돌아봤다.

일본 이시카와현 출신인 스기모토는 오가키니혼대고와 니혼대를 졸업한 뒤 2023년 독립리그 시코쿠 아일랜드리그 플러스 소속 도쿠시마 인디고삭스에 입단했다. 이후 올 시즌 KBO리그에 처음 도입된 아시아쿼터 제도를 통해 KT와 최대 12만 달러에 계약했다. 이후 스기모토는 한국 무대 첫해부터 KT 불펜의 한 축을 맡았다. 스기모토는 정규시즌 73경기에 등판해 1승 2패 25홀드 평균자책점 5.90 이닝당출루허용(WHIP) 1.60을 기록했다. 리그에서 세 번째로 많은 경기에 나서며 마운드를 지켰고, 홀드 부문 1위에 올라 팀의 정규시즌 우승에 힘을 보탰다. KBO리그 아시아쿼터 선수 최초의 타이틀 홀더라는 기록도 남겼다.

스기모토 코우키. KT 제공

한국에서의 활약은 일본 무대에서 새로운 기회로 이어졌다. 스기모토는 지난달 22일 일본 도쿄 그랜드 프린스 호텔 신타카나와에서 열린 2026 일본프로야구(NPB) 신인 드래프트에서 소프트뱅크 호크스의 육성선수 3순위 지명을 받았다. KBO리그에서 뛴 일본인 선수가 NPB 드래프트에서 지명된 것은 육성선수 선발을 포함해 처음이다.

스기모토는 야구를 다시 할 수 있게 된 것만으로도 큰 행복을 느낀다고 했다. 그는 "이 병을 겪으면서 야구를 할 수 있다는 것과 지금 당연하게 할 수 있는 일상 하나하나가 얼마나 행복한 일인지 다시 한번 깨달았다"며 "재활을 시작했던 순간부터 오늘에 이르기까지 정말 많은 분이 저를 응원하고 지지해 주셨다"고 전했다.

이제는 자신이 누군가에게 희망을 전하고 싶다는 바람도 밝혔다. 스기모토는 "병으로 힘들어하는 분들이나 야구를 하는 선수들에게 희망을 줄 수 있는 사람이 되었으면 좋겠다"고 했다.

다만 아쉬움도 숨기지 않았다. 그는 "2026시즌은 솔직히 만족스러운 성적을 거두지는 못했지만, 여러분 덕분에 정말 행복하고 소중한 경험을 많이 할 수 있었던 시즌이었다"며 "이번 시즌의 아쉬움과 경험은 KT에도, 저 자신에게도 더 성장할 수 있는 밑거름이 될 것"이라고 다짐했다.

스기모토 코우키. KT 제공

마지막으로 스기모토는 "저는 KT라는 팀을 정말 사랑한다. 올 시즌 정말 많은 응원을 보내주셔서 진심으로 감사하다"고 글을 맺었다.

동료들도 댓글로 응원을 보냈다. 손동현은 'good luck'이라는 메시지를 남겼고, 전용주도 일본어로 "이번 시즌 정말 고마웠다. 앞으로도 응원하겠다"며 스기모토의 앞날을 응원했다.