‘프랑스 유도 영웅’ 리네르, 대선 전격 출마 선언…“대통령 되더라도 LA 올림픽 출전”

테디 리네르(왼쪽)와 김민종. 사진=연합뉴스

프랑스 유도의 살아 있는 전설 테디 리네르(37)가 대통령 선거에 도전장을 내밀었다. 올림픽 금메달 5개와 세계선수권 11회 우승을 일군 세계 최정상 유도 선수의 다음 목표는 프랑스의 최고 권력자다.

리네르는 지난 9일(현지시간) 소셜미디어(SNS)를 통해 2027년 프랑스 대통령 선거 출마를 선언했다. 프랑스 일간지 르 파리지앵과 인터뷰에서는 자신을 “좌파도 우파도 아닌 후보”라고 규정하며 “국민을 하나로 모으는 대통령이 되고 싶다”고 밝혔다. 출마를 진지하게 받아들여야 하느냐는 질문에는 “우리나라에서 벌어지는 일과 수년간 이어진 상황을 지켜보면서 침묵하고 방관자로 남는 것이야말로 무책임한 행동”이라고 답했다.

리네르가 정치에 뛰어든 배경에는 프랑스 사회의 분열이 있다. 그는 청년층과 기성세대 모두 미래를 그리기 어려워하는 현실에 우려를 나타냈다. 그는 “프랑스는 위대한 나라다. 나를 지금의 사람으로 만들어줬고 큰 꿈을 꿀 기회를 줬다. 하지만 지금 우리에게는 야망도 희망도 부족하다”고 지적했다. 이어 “프랑스가 다시 일어설 수 있다는 사실을 보여주고 싶다. 우리는 함께 위대한 일을 해낼 수 있다”고 출마 이유를 설명했다.

그의 도전은 스포츠계에서도 이례적이다. 리네르는 2008년 베이징 올림픽부터 2024년 파리 올림픽까지 올림픽 무대에서 금메달 5개를 수확했다. 개인전에서는 2012년 런던, 2016년 리우데자네이루, 2024년 파리 대회 정상에 올랐고, 단체전에서도 2020 도쿄와 2024 파리 대회에서 금메달을 목에 걸었다. 세계선수권 우승만 11차례다. 2m 4㎝의 압도적인 체격과 경기력으로 헤비급을 지배하며 프랑스 국민의 사랑을 받는 스포츠 스타로 자리매김했다.

테디 리네르. 사진=연합뉴스

리네르는 아직 매트를 떠날 생각이 없다. 그는 지난 9월 2028 로스앤젤레스(LA) 올림픽에서 개인 통산 네 번째 금메달을 따고 선수 생활을 마무리하겠다는 목표를 밝혔다. 대선 출마가 올림픽 도전을 포기한다는 뜻이냐는 질문에는 단호하게 선을 그었다. 그는 “대통령으로서의 책무가 허락하고 프랑스 국민이 동의해 준다면 포기할 이유가 없다”고 말했다. 대통령 선거와 올림픽이라는 두 가지 목표를 동시에 겨냥한 셈이다.

물론 대선 도전이 현실이 되려면 넘어야 할 산도 있다. 프랑스 법에 따라 후보 등록을 위해서는 선출직 공직자 500명의 추천 서명을 받아야 한다. 리네르는 자신이 당선될 경우 프랑스가 동맹국들과 원활하게 협력하고 국제사회에서 더 큰 존중을 받도록 하겠다는 구상도 내놨다. 도널드 트럼프 미국 대통령과의 첫 만남을 두고는 “누가 더 강하게 악수하는지 지켜보자”며 농담을 던졌다.