챔프전에서 또 무릎 꿇은 배구 여제, 14년 만의 도전 또 실패

인천=김민규 기자 

김연경(35·흥국생명)이 그토록 바라던 V리그 통산 네 번째 챔피언 결정전 우승을 눈앞에서 또 놓쳤다. 

흥국생명은 6일 인천삼산월드체육관에서 열린 2022~23 도드람 V리그 한국도로공사와의 챔피언 결정전(5전 3승제) 5차전에서 세트 스코어 2-3(25-23, 23-25, 23-25, 25-23, 13-15)으로 역전패했다. 1~2차전을 따낸 뒤 적지에서 3~4차전을 내준 흥국생명은 홈에서 열린 5차전에서 또 역전패를 당해 또 우승을 놓쳤다. 

김연경은 우승이 절실했다. 2016~17시즌 터키 페네르바체 시절 이후 챔프전 우승의 기쁨을 누리지 못했다. V리그에선 흥국생명 소속이던 2008~09년이 마지막이다. 

11년 만에 V리그에 복귀한 2020~21시즌 '흥벤져스(흥국생명+어벤져스)'라 불릴 만큼 역대 최강의 전력을 구축, 절호의 찬스를 잡는 듯 싶었다. 하지만 이재영-다영 쌍둥이 자매의 '학폭 논란'에 휘청이면서 결국 준우승에 그쳤다.  

이번 시즌에도 우여곡절을 경험했다. 현대건설과 치열한 선두 다툼을 벌인 1월 초, 흥국생명은 갑자기 권순찬 전 감독을 경질했다. 김연경은 큰 충격을 받고 구단 운영에 아쉬움을 토로했다. 하지만 리더의 책임감을 안고 분위기를 수습하며 팀을 이끌었다. 최고참 김해란은 "(김)연경이가 가장 힘들었을 텐데 정말 대단하고, 고맙다"라고 했다. 

김연경은 1월 말 올스타전 최우수선수(MVP)를 수상한 뒤 "좋은 에너지와 기운을 받았다. 5~6라운드에 잘해서 정규시즌을 잘 마무리하고, 챔프전에도 진출해 좋은 결과로 마무리했으면 한다"고 말했다. 흥국생명은 결국 정규시즌 1위 역전극을 완성, 챔프전으로 직행했다.   

흥국생명이 1~2차전을 손쉽게 따낼 때만 하더라도 쉽게 우승하는 듯 보였다. 하지만 적지에서 열린 3~4차전 모두 1세트를 따내고 1-3 역전패했다. 

김연경은 5차전에서 30득점을 올렸다. 5세트 막판에는 팀 공격의 거의 책임졌다. 하지만 이번에도 우승의 문턱을 높지 못해 마지막에 무릎을 꿇었다. 

아쉽게 우승을 놓쳤지만 김연경은 팬들에게 손을 흔들려 뜨거운 응원에 감사함을 표했다. 박정아, 정대영. 임명옥, 캐서린 벨(등록명 캣벨)과 포옹하며 한국도로공사의 우승을 축하했다.