KBO리그 역대급 관중 광풍, 이제 900만이 아닌 1000만이 목표 [IS 이슈]

6일 오후 인천 SSG랜더스필드에서 열린 2024 KBO리그 삼성 라이온즈와 SSG 랜더스의 경기. 시즌 4번째 매진을 기록한 가운데 야구팬들이 응원전을 펼치고 있다. [연합뉴스]

프로야구 인기가 폭발적이다. 사상 첫 시즌 900만 관중을 넘어 1000만 관중에 도전할 기세다.

KBO리그는 지난 14일 의미 있는 기록을 세웠다. 서울 잠실구장(LG 트윈스-롯데 자이언츠전)과 대전 한화생명이글스파크(한화 이글스-SSG 랜더스전)의 표가 모두 팔려 시즌 100번째 매진을 달성한 것이다. 

한국야구위원회(KBO)가 매진을 집계한 2001년 이후 시즌 세 자릿수 매진은 2011년(100경기), 2012년(113경기)에 이어 역대 세 번째. 현행 10구단 체제로 전환한 2015년 이후 첫 기록이다. 10구단 체제에서 달성한 종전 시즌 최다 매진은 2015년 68경기. 올 시즌 100번째 매진은 전체 720경기 중 47.2%(340경기)를 소화한 시점에 나왔다. 산술적으로는 200경기 이상 매진이 가능하다.

100번째 매진을 달성한 이튿날에도 표가 날개 돋친 듯 팔렸다. 15일 열린 5경기 중 4경기 입장권이 매진, 시즌 345경기 만에 500만 관중을 돌파했다. 이는 1982년 출범한 프로야구 역사상 2012년(332경기)에 이어 두 번째로 빠른 페이스. 10구단 체제에서 가장 빨랐던 2016년 425경기를 80경기 단축했다. A 구단 관계자는 "현장에서 표를 구하지 못하고 돌아가는 팬들도 상당하다"고 말했다.

2일 광주기아챔피언스필드에서 열린 프로야구 kt wiz와 KIA 타이거즈의 경기. KIA의 홈경기가 6경기 연속ㆍ시즌 15번째 전석 매진된 가운데 펼쳐지고 있다. 올 시즌 KBO리그는 지난 1일 285경기 만에 400만 관중을 돌파했다. [연합뉴스]

올 시즌 프로야구 인기는 특정 구단에 의존하지 않는다. 10개 구단 모두 전년 대비 10% 이상 관중이 늘었다. 20% 이상 향상한 구단만 7개. 특히 NC 다이노스(평균 7366명→1만344명)와 KIA 타이거즈(1만359명→1만7766명)의 관중 증가 폭은 각각 63%, 52%에 이른다. 15일 기준으로 리그 경기당 평균 관중은 지난해 1만1092명에서 30% 증가한 1만4604명. B 구단 관계자는 "과거에는 특정 인기 매치업에 관중 쏠림 현상이 심했는데 올해는 그 정도가 덜하다. 주말은 물론, 평일에도 관중이 꾸준히 유입되고 있다. 깜짝 놀랄 정도"라고 말했다. 

여러 호재가 겹쳤다. 4~5할대 승률에 9개 구단이 몰려 있는 역대급 순위 경쟁이 주요 흥행 원동력으로 꼽힌다. 여기에 전국구 인기 구단 KIA와 삼성 라이온즈의 선전, 류현진(한화 이글스)의 국내 복귀 등이 맞물렸다. 사상 처음 도입한 자동 투구 판정 시스템(ABS·Automatic Ball-Strike System)도 팬들의 지지가 많다. 이처럼 관중 훈풍이 이어지면서 KBO리그 역대 단일 시즌 최다 관중 기록(2017년·840만688명) 경신 가능성이 커졌다.

관심이 쏠리는 건 1000만 관중 돌파 여부. C 구단 관계자는 "7~8월까지 현재의 순위 경쟁 분위기가 이어져야 한다는 전제 조건을 충족해야 한다. 어느 구단의 팬이든 순위 경쟁에서 멀어지면 관심이 떨어질 수밖에 없다"며 "(1000만 관중은) 쉽지 않지만, 불가능한 것도 아니다"고 말했다.