‘설욕의 리턴매치’ 제주, 20년 만의 코리아컵 결승 진출 도전

5일 축구회관에서 열린 2024 하나은행 코리아컵 준결승전 대진 추첨 및 미디어데이. 행사에 참석한 김학범 제주 감독과 임채민. 사진=대한축구협회

20년 만의 코리아컵 결승 진출을 노리는 제주 유나이티드가 안방에서 포항 스틸러스를 맞아 기선 제압에 나선다.

제주는 21일 오후 7시 30분 제주월드컵경기장에서 포항과 2024 하나은행 코리아컵 4강 1차전을 벌인다. 코리아컵 4강은 홈 앤드 어웨이 방식으로 치른다. 2차전은 오는 28일 포항 스틸야드에서 열린다.  

코리아컵은 아마추어와 프로를 망라해 최고의 구단을 가리는 무대다. 대한축구협회(KFA)는 올해부터 기존 FA컵의 명칭을 코리아컵으로 변경했다. 우승 혜택도 변함이 없다. 코리아컵 우승팀에게는 아시아 최상위 대회인 아시아축구연맹(AFC) 아시아챔피언스리그 엘리트(ACLE) 본선 직행 티켓이 주어진다. K리그1 5위 이하의 성적일 경우 아시아챔피언스리그2(ACL2)로 향한다.

사상 첫 우승의 길목에 들어서기 위해서는 설욕의 리턴매치를 승리로 장식해야 한다. 제주는 포항과 지난해 4강전에서 만난 바 있다. 단판전으로 치러진 지난해, 두 팀은 연장전까지 1-1 무승부를 거뒀다. 제주는 승부차기에서 아쉽게 3-4로 패했다. 지난 2004년 이후 19년 만에 대회 결승 진출을 노렸지만 아쉬움을 삼켜야 했다.

제주는 올 시즌 리그에서 포항과 3차례 만나 1승 1무 1패로 호각을 이루고 있다.

분위기 반전이 절실한 중요한 승부처다. 제주는 최근 2연패에 빠졌으며, 포항 역시 시즌 첫 3연패의 수렁에 빠졌다. 주중(4강 1차전)-주말(K리그1)-주중(4강 2차전)으로 이어지는 장거리 강행군은 양팀의 발걸음을 더욱 무겁게 만들고 있다.

김학범 감독은 경기력 저하로 이어졌던 선수들의 고민을 경청하고, 세심한 케어를 통해 끈끈한 팀워크를 다졌다. 베테랑 선수들은 그라운드 안팎에서 솔선수범하며 팀 에너지 레벨을 다시 끌어올리고 있다.

카이나, 갈레고, 남태희, 홍재석, 박주영 등 이적생들이 제주 데뷔전을 가지며 빠르게 팀에 적응하고 있으며, 여기에 최근 송주훈, 김주공 등 부상 선수들이 연이어 복귀전을 치르면서 전술 운용의 폭도 계속 넓어지고 있다. 체력 안배와 동기부여를 위해 유효적절한 로테이션을 통해 위기를 기회로 돌려놓겠다는 계획이다.

김학범 감독은 구단을 통해 “지난해 패배의 아픔이 있기에 반드시 이기도록 하겠다. 스코어는 중요치 않다. 무슨 수를 쓰더라도 승부차기를 가더라도 반드시 꼭 이기도록 하겠다. 경기력뿐만 아니라 선수들의 컨디션 관리 및 출전 시간 배분 등 모든 면에서 더욱 전력을 다해 준비하겠다”라고 전의를 불태웠다.