'리우 금·금·금·금' 수영 대표팀, "메달은 신의 영역, 신 다시 만나러 갑니다" [파리 패럴림픽]

지난 21일 프랑스 파리로 떠난 수영 대표팀. 대한장애인체육회 제공

"(메달의)신, 다시 만나러 가야죠."

2024 파리 패럴림픽 수영 대표팀이 '신의 영역'이라 불리는 세계 무대 메달에 도전한다. 

오래 전부터 수영은 동양인에게 불리한 종목으로 분류돼왔다. 하지만 이러한 편견을 깬 선수들이 있다. 비장애인 수영에선 박태환(34)이 2008년 베이징 올림픽 금메달(자유형 400m)로 첫 허들을 넘었고, 장애인 수영에선 조기성(29·경기)이 2016 리우 패럴림픽 3관왕(자유형 50m·100m·200m)에 오르면서 보기좋게 편견을 깨부셨다. 특히 패럴림픽 수영 대표팀은 리우 대회에서 한국의 7개 금메달 중 4개를 수확하며 전성기를 구가했다. 

그로부터 8년 뒤, 기적에 경험을 쌓은 수영 대표팀은 이번 파리 패럴림픽에 '패럴림픽 메달리스트' 3명을 출전시킨다. 조기성을 비롯해 2016 리우 대회 배영 100m 금메달리스트 이인국(29·안산시장애인체육회) 2012 런던 대회 자유형 200m 동메달리스트이자 이번 대회에서 네 번째 패럴림픽에 출전하는 조원상(32·수원시장애인체육회)이 출전한다. 15세의 나이로 2014 인천 장애인 아시안게임(APG) '최연소' 2관왕에 올랐던 강정은(25·대구달서구청)은 세 번째 패럴림픽에서 첫 메달을 노린다. 

하지만 패럴림픽 대표팀이 이번 파리 대회에서 목표로 한 금메달 5개 중에 수영은 없다. 지난 도쿄 대회에서 무관에 그친 것이 컸다. 지난해 열린 2022 항저우 장애인 APG에선 금메달 1개(이인국 접영 100m), 은메달 6개, 동메달 1개를 따내며 희망의 불씨를 살렸지만 세계 무대에서의 성적은 다소 저조하다. 파리 패럴림픽에서 불씨를 살릴 수 있을지 주목된다. 

이천 대한장애인체육회 훈련원에서 훈련 중인 조기성. 대한장애인체육회 제공

이천 대한장애인체육회 훈련원에서 훈련 중인 조기성. 대한장애인체육회 제공

'리우 3관왕' 조기성의 부활에 관심이 쏠린다. 조기성은 2016 리우 대회 이후 부침을 겪었다. 2018 인도네시아 APG에서 은메달 3개에 그쳤고 3년 뒤 도쿄 패럴림픽에선 노메달에 그쳤다. 선천성 뇌병변장애로 하체를 쓰지 못하는 조기성은 시간이 갈수록 어깨 관절과 근육이 굳고 있어 역영이 쉽지 않았다. 계속되는 고전으로 조기성은 한때 은퇴까지 생각했다는 후문이다. 

하지만 조기성은 주변의 조언과 새로운 영법(평영, 배영)으로 부활에 성공했다. 지난해 8월 영국 맨체스터 세계선수권대회에서 금메달을 수확했고, 항저우 APG에선 자유형 100m와 배영 50m에서 은메달 2개를 따냈다. 주 종목인 개인혼영이 출전 선수 부족으로 대회 직전 사라진 것이 아쉬울 정도로 컨디션을 많이 회복했다. 이번 패럴림픽에서 '마지막 불꽃'을 불태우겠다는 각오다. 

조기성은 지난해 자신의 부활을 이끌었던 심리 코치와 파리에 동행한다. 또 시간이 갈수록 근육이 굳는 그를 위해 한의사가 동행한다. 배형근 대표팀 감독은 "침을 맞으면 근육의 활동 범위가 커진다. 지난해 APG에서는 침을 맞지 않았는데 이번엔 지원을 받을 예정이다"며 "심리 코치도 원래 지원이 안 되지만, 수영 연맹에서 예산을 별도로 구성해 동행한다. 큰 도움이 될 것"이라고 말했다. 

조기성. 대한장애인체육회 제공

조기성도 자신감이 넘친다. 지난 도쿄 대회에선 리우 3관왕 이후 처음으로 맞는 대회라 부담감이 그를 짓눌렀지만, 이번엔 즐기는 마음으로 임하려고 한다. 조기성은 "확실히 집착보다 즐기는 데서 성적이 좋게 나온다"며 "최근 컨디션도 좋고 자신감도 있다. 마지막 패럴림픽이라는 생각으로 최선을 다해 후회 없이, 좌절 없이 임하겠다"라고 각오를 다졌다.

조기성은 이번 대회서 S14(스포츠등급, 지체장애) 남자 평영 50m를 비롯해 개인혼영 150m, 남자 배영 50m에 출전해 8년 만의 메달을 노린다.  

배형근 감독은 "도쿄 대회에서 메달을 전혀 따지 못했다. 이번 대회에선 색깔 구분 없이 메달을 획득하는 게 최우선 목표다. 패럴림픽 메달이 '신의 영역'이라고 하는데, (리우 대회 때처럼) 다시 한번 신을 만나고자 한다. 최선을 다해 노력을 했으니 결과도 좋게 나올 것"이라며 선수들을 격려했다.