'전세계 주목' 사사키 데뷔하는데 '포 떼고 마 뗐다'...'WS MVP' 프리먼 결국 결장 '첫 승 가능?'

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메이저리그(MLB) 최고 유망주로 인정받은 사사키 로키(24·LA 다저스)가 드디어 데뷔전을 치른다. 그런데 타선의 3개 축 중 2개가 빠졌다.

다저스는 19일 일본 도쿄 도쿄돔에서 열리는 2025 MLB 도쿄 시리즈 시카고 컵스와 개막 2차전을 맞아 선발 라인업을 발표했다. 지난해 50홈런 50도루 활약했던 오타니 쇼헤이가 1번 지명타자로 출격하는 가운데 토미 에드먼(2루수)-테오스카 에르난데스(우익수)-윌 스미스(포수)-맥스 먼시(3루수)-키케 에르난데스(1루수)-마이클 콘포토(좌익수)-미겔 로하스(유격수)-앤디 파헤스(중견수)가 그 뒤를 잇는다. 지난 18일 열린 개막전과 동일하다.

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중요한 이름들이 보이지 않는다. 다저스는 이날 본래 2번, 3번 타자를 맡았어야 할 무키 베츠와 프레디 프리먼을 출전시키지 않았다. 베츠는 일본에서 갑작스럽게 체중이 줄고, 탈수 증세를 겪는 등 심각한 컨디션 난조를 겪다가 미국으로 귀국했다. 이어 프리먼은 일본프로야구(NPB) 팀들과 연습경기는 출전했지만, 18일 컵스와 개막전에는 출전하지 못했다. 당초 선발 출전을 예고했지만, 경기 직전 타격 훈련 도중 변수가 생겼다. 타격 훈련 중 마지막 스윙을 하면서 불편감을 느낀 것이다.

부위는 그가 지난해 포스트시즌 중 골절을 입었던 왼쪽 갈비뼈였다. 프리먼은 지난 가을 갈비뼈 사이 연골이 분리되는 부상을 입었는데, 발목 부상과 함께 이를 안고 월드시리즈까지 정상 출전했다. 그 결과 1차전 역전 끝내기 만루홈런을 포함해 타율 0.300 4홈런 12타점 OPS(출루율+장타율) 1.364 활약하고 시리즈 최우수선수(MVP)를 수상했다.

프리먼은 "지난해보다 훨씬 낫다"고 했지만, 부상 재발을 경계해야 했다. 팀 닥터인 닐 엘리트라체 박사는 "흉터 조직이 파열될 수도 있다"는 설명을 남겼다. 심각한 부상은 아니었지만, 결국 2차전에도 출전이 불발됐다.

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다저스로서는 1경기 이상의 의미를 지닌 날이라 전력 공백 아쉬움이 클 법 하다. 이날 다저스는 선발 투수로 사사키를 예고했다. 2020년 NPB 지바 롯데에 입단한 사사키는 2021년 1군에 데뷔해 지난 4년 동안 29승 15패 평균자책점 2.10을 기록하고 이번 겨울 MLB로 이적했다. 규정이닝은 달성해보지 못했지만, 2022년 NPB 최연소 퍼펙트게임을 기록하는 등 구위로는 '역대급'이라는 평가를 받았다.

시범경기에서 구위도 확실했다. 2경기 7이닝을 소화하며 7탈삼진 무실점을 기록했다. 최고 시속 99.3마일(159.8㎞) 직구 구위는 물론 낙차 큰 스플리터도 팬들의 이목을 모았다.

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시범경기에서 빅리그에 걸맞은 기량을 확인한 다저스는 사사키를 도쿄 시리즈 2차전 선발로 낙점했다. 자국, 익숙한 구장에서 데뷔할 수 있게 됐다. 2001년생인 사사키는 NPB에서 5시즌을 보냈지만, 대학이나 마이너리그를 거친 선수들과 비교해도 상당히 어린 축에 속한다.

MLB 닷컴의 사라 랭스는 "사사키는 19일이면 23세 136일 나이가 된다. 이는 NPB를 거친 역대 일본인 투수 중 3번째로 어린 나이"라고 전했다. 사사키보다 어렸던 일본인 투수는 최초의 메이저리거였던 무라카미 마사노리(1964년 9월 1일 데뷔, 20세 118일)와 토모 오카(1999년 7월 19일 데뷔, 23세 123일)가 전부다.