러셀 놓고 신경전, KB손해보험 상승세 vs 대한항공 경험

대한항공 토미 틸리카이넨(왼쪽) 감독과 KB손해보험 레오나르도 아폰소 감독. KOVO 제공

V리그 남자부 KB손해보험과 3위 대한항공이 26일부터 플레이오프(PO·3판 2승제)에 돌입한다. PO 1·3차전은 경민대체육관, 2차전은 인천계양체육관에서 열린다. PO 승리 팀은 챔피언 결정전(5전 3승제)에 이미 직행한 정규리그 1위 현대캐피탈과 4월 1일부터 우승 트로피를 놓고 다투게 된다. 

양 팀 사령탑은 정규리그 막판 신경전을 벌였다. 대한항공이 정규리그 잔여 두 경기를 남겨두고 외국인 선수 카일 러셀을 영입한 것 때문이다. 

대한항공 교체 외국인 선수 러셀. KOVO 제공

레오나르도 아폰소 KB손해보험 감독은 "기한의 제한을 두지 않고 외국인 선수를 교체하는 건 좋은 규정이 아니다"라며 "언제든지 외국인 선수를 교체할 수 있다면, 포스트시즌 직전에 세계적인 선수를 영입해 우승 도전에 나설 수 있는 것 아닌가"라며 꼬집었다. 대한항공의 토미 틸리카이넨 감독은 "그건 아폰소 감독 개인적인 의견이다. 우리는 리그의 규정 범위 안에서 한 것이다. 그게 최선의 방법"이라고 맞받았다. 

러셀의 활약 여부는 이번 PO 승부를 가를 수 있는 중요한 변수 중 하나다. 러셀은 강한 공격과 서브에 강점이 있다. KB손해보험 세터 황택의는 "러셀은 위력적인 선수인 건 분명하다"면서 "러셀을 막아야 승산이 있기 때문에 잘 견뎌내야 하고 이겨낼 수 있을 것"이라고 말했다.

KB손해보험 황택의(왼쪽)와 나경복. KOVO 제공

KB손해보험의 최대 무기는 자신감이다. 1라운드 1승 5패에 그쳤지만 황택의와 나경복이 전역 후 합류하자 상승세를 탔다. 3~4라운드 각각 5승 1패씩 거뒀고, 5라운드에선 전승을 달렸다. 마지막 6라운드 성적(4승 2패)도 1위였다. 득점 1위 안드레스 비예나가 건재하고, 국가대표 세터 황택의가 중심을 잡아준다. 1·3차전이 열리는 임시 홈 구장 경민대체육관에서 10승 2패의 높은 승률도 호재다. 

대한항공 한선수. KOVO 제공

지난 시즌 V리그 최초 통합 4연패를 달성한 대한항공은 2024~25시즌 주춤했다. 외국인 선수 드래프트에서 1순위로 뽑았던 요스바니 에르난데스의 잦은 부상과 '토종 거포' 임동혁의 입대 공백이 고스란히 드러났다. 정지석과 곽승석의 활약도가 떨어졌다. 베테랑 세터 한선수와 유광우는 출전 시간을 양분했는데, 결국 안정감이 떨어졌다.  

그래도 대한항공의 가장 큰 강점은 경험이다. 주축 선수들의 큰 경기 경험이 많아 봄 배구에서는 정규리그와 다른 모습을 보여줄 수도 있다.  

이번 정규리그 맞대결에선 3승 3패로 팽팽했다. 지금까지 봄 배구에서 딱 한 차례 만났는데, 대한항공이 2021~22시즌 챔피언 결정전에서 KB손해보험을 2승 1패(3전 2승제)로 따돌렸다. 당시 KB손해보험은 노우무리 케이타를 앞세워 첫 챔프전에 올랐지만 첫 우승컵 획득을 놓쳤다. 이번엔 대한항공이 '도전자'로 나선다.