'부진한 장유빈 기다려 주세요...난 그 나이일 때 방위였는데', 최경주의 진심어린 응원

“나는 장유빈 나이일 때 방위 받고 있었다니까, 허허.”

‘탱크’ 최경주(55)가 한국 골프의 미래로 불리는 장유빈(23)에 대해 '기다려 달라'며 응원했다. 그는 진심어린 애정을 담아 팬들과 미디어에 당부했다. 

최경주와 장유빈은 15일 제주 서귀포시 핀크스 골프클럽(파71·7326야드)에서 개막한 한국프로골프(KPGA) 투어 SK텔레콤 오픈에 참가하고 있다. 최경주는 지난해 대회 우승자다. 장유빈은 올해 한국 선수 최초로 LIV골프에 진출한 이후 첫 KPGA 투어 대회 참가로 관심을 받고 있다. 

장유빈은 한국 남자골프의 ‘괴물 유망주’였다. 지난해 22세의 나이로 KPGA 투어 대상과 상금왕, 평균타수 1위 등 주요 개인상을 석권한 주인공이다. 그런 그가 올해 LIV골프로 옮긴 첫 시즌 부진을 면치 못하고 있다. 장유빈은 올 시즌 참가한 7개 대회에서 모두 20위권 밖에 머물렀다. 지난달 멕시코시티 대회에서는 53위에 그쳤다. 

골프계에서는 장유빈을 우려하는 목소리가 크다. 특히 LIV골프가 ‘오일 머니’를 앞세워 선수에게는 큰 돈을 안겨주지만, 대회 수가 많지 않은데다 대회가 3라운드로 이뤄지기 때문에 장유빈처럼 젊은 선수가 뛰기에 적합하지 않다는 지적이 잇따랐다. 게다가 장유빈이 성적마저 저조하자 ‘잘못된 선택’이라는 비판이 나왔다. 

SK텔레콤 오픈 자선 이벤트 채리티오픈에서 장유빈의 샷을 지켜보는 최경주.    사진=KPGA 제공 

최경주는 지난 14일 SK텔레콤 오픈 개막을 앞두고 열린 자선 이벤트 채리티오픈에서 장유빈과 함께 라운드했다. 그는 장유빈에 대해 "우리는 장유빈이 좋은 꽃을 피울 때까지 기다려줘야 한다"며 "그때까지 단점을 이야기하고 흠집을 내는 것보다 격려하는 자세가 필요하다"고 강조했다. 

최경주는 “장유빈의 현재만을 갖고 비판하기보다 앞으로 장유빈이 10년, 그 이후에 어떤 모습이 될지를 길게 보고 응원해야 한다. 한국(의 여론)이 너무 급한 측면이 있다”고 했다. 

달변가 최경주는 “내가 장유빈 나이일 때는 완도에서 방위 받고 있었다(최경주는 1990~92년 완도 해안 초소에서 단기사병으로 복무). 같은 나이의 나와 유빈이는 비교조차 할 수 없다”고 굳이 자신과 비교까지 하면서 장유빈에 대한 응원을 당부했다. 

그는 이어 “지금의 유빈이를 보니까 2000년에 내가 처음 PGA(미국프로골프) 투어에 갔을 때가 생각나더라”며 “아마 유빈이는 갑자기 바뀐 상황에 적응하는 게 쉽지 않을 거다. 말도 안 통하고, 자기를 아무도 못 알아보고, 식사도 입에 안 맞을 거다. 나도 처음에 미국에 갔을 때 그랬다. 적응에는 시간이 필요하다”고 했다. 
최경주는 "장유빈이 올 시즌 기대에 미치지 못하는 성적을 내고 있지만, 어느 시점이 되면 반등할 수 있을 것"이라고 했다.

장유빈은 6개월 만에 KPGA 투어 대회에 참가해 설렌다면서 "이번 대회를 통해 자신감을 찾겠다"고 다짐했다.

장유빈.     사진=KPGA 제공

사진=KPGA 제공15일 핀크스 골프클럽 코스에 짙은 안개가 끼어 있다.     사진=KPGA 제공

한편 15일 SK텔레콤 오픈 1라운드는 대회장에 짙은 안개가 걷히지 않아 첫조 출발이 8시간까지 지연된 끝에 결국 1라운드가 16일로 순연됐다. 그러나 16일에도 비와 낙뢰 예보가 있어서 대회는 54홀로 축소 진행될 가능성이 커졌다.