8개월 만에 복귀한 PHI 조지…“녹슬었지만, 기분은 좋네”

필라델피아 포워드 조지(왼쪽)가 18일 LAC와의 정규리그 홈경기서 공격을 시도하고 있다. AP=연합뉴스

미국프로농구(NBA) 필라델피아 세븐티식서스 포워드 폴 조지(35)가 친정 로스앤젤레스 클리퍼스(LAC)를 상대로 부상 복귀전을 소화했다. 8개월 만에 코트를 밟은 그는 “녹슬었지만, 기분은 좋다”며 솔직한 심정을 전했다.

필라델피아는 18일(한국시간) 미국 펜실베이니아주 필라델피아의 엑스피니티 모바일 아레나에서 열린 2025~26 NBA 정규리그 홈경기서 LAC를 110-108로 제압했다. 필라델피아는 시즌 8승(5패)을 신고했다. LAC는 2연패에 빠지며 서부콘퍼런스 12위(4승10패)로 내려앉았다.

이날 필라델피아는 타이리스 맥시(39점)의 맹활약을 앞세워 제임스 하든(28점)이 버티는 LAC를 제압했다. 하든은 1쿼터 레이업으로 커리어 2만8000득점을 돌파하며 이 부문 11호 기록을 썼으나, 팀 패배로 빛이 바랬다. 

경기는 LAC가 첫 3쿼터를 주도했다. 4쿼터 종료 8분여를 앞두고는 10점 리드를 잡았다. 하지만 필라델피아가 이후 약 3분 동안 14-3 런으로 승부를 뒤집었다. 경기 막바지 자유투를 주고받는 접전 속에, LAC가 마지막 역전 기회를 잡았다. 하지만 하든이 시도한 두 차례 3점슛은 모두 림을 외면했다. 

이날 필라델피아의 승리 속 눈길을 끈 건 포워드 조지의 복귀였다. 그는 지난해 7월 필라델피아와 4년 2억 1200만 달러(약 3110억원) 에 달하는 맥스 계약을 체결했으나, 첫 시즌 단 41경기 출전에 그쳤다. 당시 평균 득점은 16.4점까지 추락하며 눈에 띄게 부진했다. 올 시즌도 무릎 수술로 인해 장기간 결장했다가, 이날 마침내 시즌 첫 경기에 나섰다. 지난 3월 이후 8개월 만의 복귀전이었다.

조지는 경기 초반 우중간 3점슛으로 포문을 열었다. 4쿼터 마지막 9분여를 벤치에서 지켜본 그는 최종 21분 6초 동안 9점 7리바운드 3어시스트 2블록이라는 무난한 성적을 올렸다.

ESPN에 따르면 조지는 경기 뒤 “기분은 정말 좋았다. 다시 농구를 하게 됐기 때문”이라며 “복귀까지 8개월이 걸렸기 때문에 긴 여정이었다. 많은 난관이 있었지만, 코트에 나서게 돼 기쁘다”고 했다. 특히 “녹슬긴 했다”라고 솔직한 심경을 밝히기도 했다.

필라델피아 입장에선 ‘빅3’ 맥시-조지-조엘 엠비드 동시 기용을 꿈꾼다. 구단이 자랑하는 ‘빅3’가 지난 시즌 함께 뛴 건 단 15경기(294분)로 알려져 있다. 팀은 조지와 엠비드의 부상 속에 2024~25시즌 동부콘퍼런스 정규리그 24승(58패)에 그친 바 있다. 

한편 엠비드도 오른 무릎 통증으로 인해 4경기 연속 제외됐다. 닉 널스 필라델피아 감독은 “그는 완전히 통증이 사라진 상태는 아니”라면서도 “경기에 출전하는 데 멀지 않았다고 본다”고 전했다.