욕도 감수, 부상 위험도 감수…그래도 야구 태극마크를 꿈꾸는 이유 [IS 서포터즈]

2006 WBC 국가대표팀 기자회견 및 유니폼 발표회 왼쪽부터 이승엽, 주장 이종범, 박찬호. [사진 일간스포츠 DB]

일본 도쿄돔에서 열린 2023 월드베이스볼클래식(WBC) B조 본선 1라운드 한국과 호주의 경기. 7회말 1사 상황에서 한국 강백호가 2루타 날린 뒤 세리머니를 하던 중 태그되고 있다. 비디오판독 결과 발이 2루에서 떨어져 아웃됐다. [사진 연합뉴스]

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국가대표가 되어 태극마크를 단다는 거는 야구선수를 비롯한 운동선수에게 있어 자신의 능력을 증명한 상징적인 훈장이다. 정점에 선 선수들에게만 허락되는 영광이기 때문이다. 그러나 그 영광만큼이나 가혹한 시험대가 되기도 한다. 온 국민의 이목이 쏠리는 만큼 찰나의 실수도 거센 비판으로 번질 수 있다. 쏟아지는 비난의 화살은 선수가 감당하기 힘든 수준에 이르기도 한다.

이 같은 사례는 적지 않다. 2014년 인천 아시안게임 당시 나지완(은퇴·당시 KIA 타이거즈)은 대회 종료 후 팔꿈치 부상 사실을 고백했다. 병역 특례를 위한 무리한 대표팀 합류가 아니냐는 비판이 나왔다. 또한 2023 WBC(월드베이스볼클래식) 세리머니 도중 아웃되며 논란의 중심에 섰던 강백호(한화 이글스·당시 KT 위즈)는 정신력 회복에 오랜 시간이 걸렸다. 국가대표 선수의 행보에 대중은 엄격한 잣대를 들이댄다.

부상 위험까지 더해진다. WBC처럼 정규리그 개막 직전에 열리는 대회는 선수들에게 신체적 부담을 안긴다. 예년보다 이른 시점에 컨디션을 끌어올려야 하기에 부상 위험이 증가한다. 각국에서 부상 선수가 속출한 이번 대회가 대표적이다. 대회 중에도 의욕이 앞서다 보면 예기치 못한 부상을 당하기도 한다. KIA 내야수 김도영은 2023 APBC에서 1루 헤드 퍼스트 슬라이딩을 시도하다가 왼손 엄지손가락을 다쳐 4개월 동안 재활한 바 있다.

이 사례들은 국가대표라는 위치가 단순한 영예가 아니라, 선수 개인의 이미지와 경력에 결정적 영향을 미치는 자리임을 보여준다.

인천 문학야구장에서 열린 '제17회 인천아시아경기대회' 남자야구 결승 한국과 대만의 경기. 8회 초 나성범이 내야땅볼 희생타로 역전에 성공하자 나지완이 포효하며 반갑게 맞고 있다. [사진 일간스포츠 DB]

소속팀과 자신의 경력 사이에서 갈등이 생길 위험을 감수해야 하는 일이기도 하다. 국제 대회에서 얻은 부상의 여파가 정규리그 성적까지 이어질 가능성이 크기 때문이다. 그 결과는 결국 선수 본인이 감내해야 한다. 부상이 장기화할 경우 팀 운영은 물론 선수 개인의 경력에도 치명적인 영향을 미친다. 설령 큰 부상을 피하더라도, 모든 에너지를 쏟아붓는 단기전을 치른 뒤에는 체력 저하에 부딪히거나 밸런스를 찾는 데 시간이 걸릴 수 있다.

그런데도 선수들은 여전히 야구대표팀에 선발되어, 태극마크를 다는 꿈을 꾼다. 이유는 무엇인가.

2006 WBC 국가대표팀 기자회견 및 유니폼 발표회 당시 박찬호 대회 참가 소감 발표. [사진 일간스포츠 DB]

나라를 대표한다는 영광과 자부심은 무엇과도 바꿀 수 없기 때문이다. 세계 무대에서 수준 높은 경쟁자들과 맞붙는 경험은 자신의 기량을 한 단계 도약할 수 있는 자산이 된다. 세계 최강과의 격차를 체감하는 경험은 선수에게 새로운 목표를 설정하게 만든다. 야구 종목은 아니지만, 축구대표팀 미드필더 황인범은 과거 국내에서 열린 브라질과의 친선 경기(1-5 패) 이후 유럽 무대 진출에 대한 꿈을 확고히 세운 바 있다.

개인의 성장뿐 아니라, 국제 대회는 경력의 전환점이 되기도 한다. 국제 대회는 자신의 이름을 세계에 각인시킬 수 있는 거대한 쇼케이스 자리이기도 하다. 2026 WBC에서도 김도영, 김주원(NC 다이노스)을 비롯한 젊은 선수들이 존재감을 알릴 준비를 하고 있다. 이들에게 WBC는 자신의 가치를 증명할 가장 빠른 지름길이 될 것이다. 과거 김태균, 이범호(이상 은퇴) 등은 2009 WBC에서의 맹활약을 토대로 일본 프로야구(NPB)에 진출한 바 있다.

실질적인 혜택도 뒤따른다. 소집 기간 일당이 지급되고, 성적에 따른 포상금도 별도로 책정된다. 올림픽 동메달 이상, 아시안게임 금메달 획득 시 병역 특례도 주어진다. 병역 문제를 해결하지 못한 유망주의 경력과 직결되는 보상이다.

KBO는 국가대표에 차출된 기간, 선수들에게 FA(자유계약선수) 자격 취득을 앞당길 수 있는 '국가대표 포상 포인트제도'를 시행한다. 대표팀에 선발되기만 해도 일정 포인트를 받고, 대회 순위에 따라 추가 포인트가 쌓인다. 1포인트는 FA 등록 일수 1일로 환산된다. 부상이나 부진으로 1군 등록 일수를 채우지 못했을 때 이 포상 포인트는 유의미한 역할을 한다. 이는 선수가 차출로 감수해야 하는 부상 등의 위험을 어느 정도 상쇄한다.

2006 월드베이스볼클래식(WBC) 2라운드 한국과 일본의 경기. 한국이 일본을 2-1로 승리하자, 서재응 투수가 태극기를 투수 마운드 가운데 꽂고 있다. [사진 일간스포츠 DB]

야구 태극마크는 영광의 상징이지만, 그 무게를 견딜 준비가 된 선수에게만 주어지는 자리이기도 하다. 주어지는 혜택이 큰 만큼 책임 또한 무겁다. 무엇보다 한국 프로스포츠 중 처음으로 단일 시즌 1200만명을 돌파하는 등 팬들의 기대가 커졌다. 2026 WBC에서 야구 국가대표 선수들이 부담감을 이겨내는 기량을 선봬 대중의 기대에 응답하기를 기대해 보자.

일간스포츠 서포터즈 1기 김진영