AI 숏드라마 넘쳐나는데…中 플랫폼은 실사 제작에 돈 푼다 [유화연의 차이나뷰]

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인공지능(AI)으로 배우를 만들고, 촬영장 없이 드라마를 제작하는 시대다. 제작비와 시간을 크게 줄일 수 있다는 장점에 중국에서는 하루에도 수백 편의 AI 숏드라마가 새롭게 등장한다.

하지만 정작 중국의 주요 콘텐츠 플랫폼들은 실제 배우가 출연하는 실사 숏드라마에 돈을 풀고 있다. 제작비가 적게 드는 AI 숏드라마 대신 상대적으로 비용이 많이 드는 실사 작품을 지원하는 이유는 무엇일까.

중국 숏드라마 시장에서 흥행의 기준이 달라지고 있기 때문이다. AI 기술을 활용해 얼마나 많은 작품을 제작하느냐보다 시청자가 얼마나 오래 머물고, 끝까지 시청하느냐가 중요해진 것이다. AI 숏드라마가 빠르게 늘어나는 사이 실사 작품의 수익성과 시청자 충성도가 다시 주목받고 있다.

중국 증권일보에 따르면 유쿠, 더우인, 위챗은 지난 9월 잇따라 숏드라마 제작사와 협력사를 대상으로 새로운 지원책을 발표했다. 유쿠와 더우인은 지난달 1일부터 새 규정을 시행했고, 위챗도 같은 달 16일부터 인센티브 지급 프로그램을 시작했다. 세 플랫폼의 지원 방식은 다르지만, 실제 배우가 출연하는 숏드라마가 혜택을 받을 가능성이 높다는 점에서 공통점이 있다. 

가장 직접적으로 실사 작품을 지원하는 곳은 더우인이다. 더우인은 지난 9월 23일 실사 우수 숏드라마 지원 프로그램을 개편하고, 작품당 최대 60만 위안(약 1억 2000만원)의 인센티브를 지급하기로 했다. 대상은 세로형 영상으로 제작된 총 70분 이상의 실사 숏드라마다. 공개 이후 30일 동안의 무료 시청 수익 등을 평가해 지원 금액을 결정한다. 단순히 작품을 제작했다고 지원금을 받는 것이 아니라 실제 시청 성과에 따라 보상이 달라지는 구조다.

유쿠는 작품의 인기도와 배우의 화제성 등을 종합적으로 평가한다. 지난 9월 29일 발표한 지원 규정에 따라 협력사 한 곳당 월 최대 10만 위안(약 2000만원)의 추가 인센티브를 지급한다. 해당 프로그램은 내년 3월 31일까지 운영된다. 실사 작품만 지원하는 것은 아니지만, 평가 항목에 배우의 인기가 포함돼 있어 실사 숏드라마가 높은 점수를 받을 가능성이 있다.

위챗 역시 시청 시간을 기준으로 인센티브를 지급한다. 숏드라마 미니프로그램을 대상으로 운영되는 이번 지원책은 조건에 따라 최대 100%의 수익 인센티브를 제공한다. AI로 제작한 작품도 참여할 수 있지만, 이용자 한 명이 얼마나 오래 시청하는지가 중요한 평가 기준이다. 중국 숏드라마 업계에서는 실사 작품이 상대적으로 긴 시청 시간을 확보하기 유리하다는 분석이 나온다. 

그렇다면 AI 숏드라마는 왜 플랫폼의 적극적인 지원을 받지 못하고 있을까. 가장 큰 문제는 작품 수가 늘어나는 속도에 비해 흥행 성공률이 낮다는 점이다.

중국 시장조사업체 데이터아이에 따르면 올해 1분기 중국에서 공개된 숏드라마는 약 12만 8000편으로, 이 가운데 AI 숏드라마가 95% 이상을 차지했다. AI 기술의 발전으로 제작비가 크게 줄고 소규모 인력으로도 작품을 만들 수 있게 되면서 공급량이 급증한 것이다.

그렇지만 작품이 많아졌다고 수익까지 늘어난 것은 아니다. 데이터아이의 별도 집계에 따르면 올해 상반기 공개된 AI 숏드라마와 AI 애니메이션 드라마 약 22만 1900편 가운데 조회수 1억회를 넘긴 작품은 1055편에 불과했다. 전체의 약 0.47%다. AI 기술로 제작 문턱은 낮아졌지만, 수많은 작품 사이에서 시청자의 선택을 받기는 더욱 어려워졌다.

제작비 절감 효과도 기대만큼 수익으로 이어지지 않고 있다. 데이터아이 측은 AI 숏드라마 제작비가 약 90% 감소한 반면, 광고 등을 통한 이용자 유입 비용은 전년 대비 100% 이상 증가했다고 분석했다. 콘텐츠가 넘쳐나면서 작품을 알리기 위해 지출하는 비용은 오히려 늘어난 것이다.

중국 콘텐츠 기업들의 실적에서도 수익성 문제가 드러난다. 다성문화는 올해 상반기 매출이 전년 동기 대비 41.47% 증가했지만 순손실도 확대됐다. 환서세기는 AI 숏드라마 사업을 확대하고 있으나, 상반기 해당 사업의 매출이 전체 매출에서 차지하는 비중은 1%에도 미치지 못했다. AI 콘텐츠 시장이 빠르게 성장하고 있지만, 이를 안정적인 수익으로 연결하는 데는 여전히 어려움이 있다는 의미다. 

반면 실사 숏드라마는 시청자를 붙잡는 데 상대적으로 강점을 보이고 있다. 데이터아이 연구에 따르면 실사 작품은 AI 애니메이션 숏드라마와 비교해 시청자 유지율과 완주율, 장기적인 유료 결제 의향에서 우위를 보였다. 특히 중장년층과 중소도시 거주자, 대도시에 거주하는 여성들 사이에서 실사 숏드라마의 선호도가 높게 나타났다.

중국 정부도 실사 숏드라마 지원에 나섰다. 지난 9월 17일 왕샤오량 중국 광전총국 인터넷시청각프로그램관리국장은 기자회견에서 우수 실사 숏드라마에 대한 지원을 확대하겠다고 밝혔다. 주요 플랫폼에 실사 숏드라마 전용 코너를 마련하도록 하고, 우수 작품에는 제작비를 지원할 계획이다.

물론 그렇다고 AI 숏드라마의 성장세가 꺾였다고 보기는 어렵다. AI 기술은 적은 비용으로 다양한 장면을 구현할 수 있다는 장점이 있고, 이를 활용한 콘텐츠 제작도 계속 늘고 있다. 다만 제작비를 줄이고 작품을 많이 만드는 것만으로 흥행을 보장받기는 어렵다는 한계도 드러났다.

결국 플랫폼들이 주목하는 것은 제작 방식보다 시청자의 반응이다. AI로 만든 배우든 실제 배우든, 시청자가 끝까지 보고 다시 찾아오는 작품이어야 수익을 낼 수 있기 때문이다. AI 숏드라마가 쏟아지는 중국에서 실사 작품에 대한 투자가 늘어나는 현상은 콘텐츠 시장의 오래된 질문을 다시 떠올리게 한다. 더 적은 돈으로 더 많이 만드는 것과 사람들이 보고 싶어 하는 작품을 만드는 것. 과연 어느 쪽이 흥행을 결정할까.