5월 1일 잠실구장, '풍운아' 최향남이 있었다

최향남(45)이 새로운 도전을 시작했다. 언제까지나 현역 유니폼을 입을 것 같던 선수. 이제 그라운드를 먼발치에서 바라보고 있다. 지도자 길을 걸으려 한다. 다시 마운드에 오를 꿈은 아직 꺾지 않았다.

LG-kt전을 앞둔 1일 잠실구장. 원정팀 더그아웃 복도에 반가운 얼굴이 나타났다. 한국 야구사에 '도전의 상징'으로 남을 선수, 바로 최향남이었다. 그는 지난해 3월 오스트리아야구리그(ABL) 소속팀 다이빙 덕스 입단 소식을 전했다. 독립 구단 고양 원더스에서 뛰던 그는 2014년 9월 팀 해체 소식을 들어야 했다. 오래 전에 불혹을 지난 나이였지만 마운드에 서고 싶었다. '어디서'는 중요하지 않았다.    

최향남은 지난해 ABL 정규시즌 최우수선수에 뽑혔다. ABL의 수준은 국내 고교야구와 비슷했다고 한다. 경쟁보다는 열정으로 경기를 뛰는 분위기였다. 하지만 엄연히 계약이 존재하는 프로 리그다. 

그런데 ABL 시즌은 올해 3월 28일(현지시간) 개막했다. 그런데 최향남은 한국에 있었다. 구단이나 선수 중 한쪽에서 계약을 포기한 것으로 볼 수 있다. 포기한 쪽은 최향남이었다. 최향남은 "다이빙 덕스와의 인연은 끝났다"고 했다. 이어 "처음부터 1년만 있을 계획이었다. 경험을 쌓기 위해서 떠났고 의미 있는 시간을 보냈다"고 담담하게 말했다.

낯선 유럽 야구 무대에서 이력을 남겼다. 새삼스럽지는 않다. 최향남이 최고의 투수는 아니겠지만, 가장 다채로운 경험을 한 투수다. 비견될 수 있다면, 1966년 이후 일본 프로야구와 미국 마이너리그, 멕시칸리그, 한국 프로야구를 모두 경험했던 전 MBC 청룡 투수 이원국 정도다.

1990년 해태에 입단한 최향남은 1997년 LG로 옮긴 뒤 주력 투수로 활약했다. 그러나 어깨 부상으로 2003년 방출됐다. 뛸 팀을 찾다 무산되자 멕시칸리그까지 경험했다. 2004년 KIA 유니폼을 입었지만, 2005년엔 클리블랜드와 마이너리그 계약을 맺고 메이저리그 진출을 노렸다. 2007년 롯데에 입단했을 때도 '해외 진출 승낙'을 조건으로 걸었다. 롯데는 2008년 시즌을 마친 뒤 세인트루이스에 고작 101달러만 받고 이적을 승인했다. 다시 고배를 마셨고, KIA, 일본 독립리그, 고양 원더스를 거쳤다. 그가 갈아입은 유니폼 개수는 어느 선수보다 많다.

최향남은 "남들이 보기에는 무의미할 것이다. 하지만 이 모든 과정이 내 미래를 만든다고 믿는다. 오스트리아행을 결정했을 때 '내게 아직 열정이 남아 있다'고 새삼 생각했다. 언제 유럽에서 야구를 해보겠는가. 지난 시간은 모두 좋은 추억으로 남았다. 과거를 돌아보며 후회한 적은 없다"고 말했다.

 

KIA 타이거즈 시절 최향남