사진=탬파베이 SNS 한국인 야수로는 처음으로 메이저리그(MLB) 챔피언십시리즈(7전4승제)에 진출한 최지만(29·탬파베이)이 쓰레기통을 밟으며 다음 상대인 휴스턴을 도발했다.
탬파베이는 지난 10일 미국 캘리포니아주 샌디에이고의 펫코파크에서 열린 뉴욕 양키스와의 아메리칸리그 디비전시리즈(ALDS) 최종 5차전에서 2-1로 역전승, 12년 만에 챔피언십시리즈(ALCS)에 진출했다. 9년 총액 3억2400만 달러(3800억원)를 받는 '세계에서 가장 비싼 투수' 게릿 콜과 한때 '세계에서 가장 빠른 공을 던지는 투수' 아롤디스 채프먼을 슈퍼스타 하나 없는 탬파베이가 무너뜨린 것이다.
양키스를 이긴 탬파베이는 축제를 즐겼다. 뒤풀이 축가로 프랭크 시내트라의 '뉴욕 뉴욕', 제이지와 얼리샤 키스의 '엠파이어 스테이트 오브 마인드'가 경기장에 울려 퍼졌다. 양키스의 연고지인 뉴욕을 예찬하는 노래를 틀어 챔피언십시리즈 티켓을 내준 양키스에 '감사'를 전했다.
'괴짜' 최지만의 세리머니는 더 화끈했다. 시가를 입에 문 최지만은 더그아웃에서 파란색 재활용 쓰레기통을 넘어뜨린 뒤 발로 수차례 밟았다. 이를 본 탬파베이 동료들은 환호했다. 이 장면은 최지만의 소셜미디어(SNS) 라이브를 통해 중계됐다.
미국 '뉴욕 포스트' 등 외신은 '최지만이 양키스와 휴스턴을 공격적으로 도발했다'고 평가했다. 2017년 월드시리즈 챔피언에 오른 휴스턴이 상대 포수의 사인을 비디오카메라로 훔쳐 타자에게 정보를 줬기 때문이다. 당시 휴스턴 선수들은 쓰레기통을 두들기며 동료들에게 사인을 줬다.
휴스턴에서 뛴 선수들의 폭로로 세상에 알려진 '사인 훔치기'는 오프시즌 내내 MLB를 뒤흔들었다. 지난겨울 사무국의 진상조사 결과, 폭로는 사실로 드러났다. 이로 인해 A J 힌치 감독과 제프 루나우 단장이 징계를 받았다. 당시 벤치코치였던 알렉스 코라 보스턴 감독은 2018년 월드시리즈에서 우승한 뒤 사임했다. 당시 베테랑 선수였단 카를로스 벨트란은 뉴욕 메츠 감독으로 부임하자마자 사실상 경질됐다.
그러나 휴스턴의 현역 선수들은 MLB 팬들과 관계자들에게 사과만 했을 뿐, 실질적인 징계를 받지 않았다. 이에 대해 다른 팀 선수들의 불만이 큰 상황이다. 최지만의 퍼포먼스는 그래서 눈길을 끌었다. 최지만은 양키스와의 ALDS 5경기에서 타율 0.267, 1홈런, 3타점, 출루율 0.421를 기록, ALCS에서도 활약이 기대된다.
탬파베이와 휴스턴은 ALCS 1차전은 12일 오전 8시 37분에 시작한다. 지금까지 챔피언십시리즈에 진출한 한국인 선수는 총 3명이었다. 김병현이 애리조나에서 뛰었던 2001년 애틀랜타와의 내셔널리그 챔피언십시리즈(NLCS) 무대(3경기 5이닝 무피안타 무실점)에서 2세이브를 올린 뒤 월드시리즈에 진출했다.
이어 박찬호가 2008년 LA 다저스 유니폼을 입고 필라델피아 필리스와의 NLCS에 등판했다. 2009년엔 필라델피아로 이적한 뒤에는 다저스와의 NLCS 4경기에 등판했고, 뉴욕 양키스와 월드시리즈 4경기에도 나섰다.
류현진은 MLB 진출 첫해인 2013년 다저스 유니폼을 입고 세인트루이스와의 NLCS 무대에 섰다. 2018년에는 밀워키와의 NLCS를 거쳐 보스턴과 월드시리즈를 치렀다.
한국인 야수 중에는 최희섭이 2004년 다저스에서 야수 최초로 디비전시리즈를 경험했다. 추신수도 2015년과 2016년 ALDS에 나섰고, 최지만도 지난해 휴스턴과의 ALDS를 치러 패했다.
챔피언십 시리즈에 진출한 타자는 최지만 외에 없었다. 류현진이 2018년 10월 20일 밀워키와 NLCS 6차전 2회 2사 1루 타석에서 우전 안타를 기록한 바 있다. 최지만이 챔피언십 시리즈에서 안타를 치더라도 '한국인 최초'는 아닌 것이다. 다만 월드시리즈에서 안타를 친 선수는 한 명도 없었다. 다저스와 애틀랜타가 맞붙은 NLCS는 13일 시작한다.