[IS 비하인드] 외부? 내부 승격? 이범호 감독의 운명은 '9일' 결정됐다

2019년 은퇴식 당시 투수 양현종으로부터 기념패를 받는 이범호(오른쪽) 신임 감독의 모습. IS 포토

말 그대로 '운명의 9일'이었다.

KIA는 이범호(43) 1군 타격 코치를 제11대 감독에 선임했다고 13일 발표했다. 계약 기간은 2년이며 계약금 3억원, 연봉 3억원 등 총액 9억원이다. KIA는 금품수수 의혹으로 검찰 조사를 받은 김종국 감독과의 계약을 지난달 28일 해지한 뒤 후임 사령탑 선임 절차를 밟았다.

KIA의 차기 감독 선임은 프로야구 최고 이슈였다. 한 손에 꼽기 어려울 정도로 다양한 후보가 물망에 올랐다. 타이거즈 대표 레전드 선동열 전 감독과 이종범 전 코치도 그중 하나였다. 심재학 KIA 단장은 지난 5일 "포괄적으로 감독 후보를 정해놓고 주말(3~4일) 동안 팀장들과 논의를 거쳤다. 리스트를 줄였다"고 말했다. 당시엔 외부 영입과 내부 승격 가능성이 반반이었다.

내부 승격으로 기운 건 설날 연휴 기간인 지난 9일이었다. 구단 관계자는 "처음에는 (감독 후보를 분류하면서) 외부와 내부를 총망라했다"며 "외부 후보는 우승 (경험) 감독을 제1(순위)로 꼽았고 (외부가 아니라면) 내부까지 (크게) 두 가지로 갔다. 어떤 지도자가 좋을지 논의하면서 시간이 흘렀다"고 말했다. 이어 "(스프링캠프를 시작해) 코칭스태프에게 변화를 크게 줄 수 없는 상황이고 선수의 장단점을 가장 잘 아는 인물이 필요할 거라고 판단했다. 의견이 모이는 과정에서 며칠이 지났는데 결과를 대표께 보고드리고 내부 (승격으로) 방침이 정해진 게 9일(금요일)"이라고 전했다.

KIA는 감독 면접을 이범호 코치 단 한 명만 진행했다. 외부가 아닌 내부 승격으로 기조를 확정한 뒤에는 그만큼 빠르게 움직였다. 심재학 단장은 "호주에서 훈련 중인 이범호 코치와 화상 인터뷰를 진행했다. 인상적인 얘길 많이 했다"며 "녹화한 내용을 대표이사께 전달했고 팀의 방향성과 잘 맞다는 결론을 내렸다"고 부연했다. 이어 "시즌 개막(3월 23일)까지 40일 정도 남았다. 이범호 코치가 선수들과 케미(호흡)가 잘 맞으면서 지금 분위기를 바꿀 수 있는 리더십을 갖췄다고 생각했다. 현장 평가도 두루 좋았다"고 만족스러워했다.

이범호 신임 감독은 KBO리그 레전드 3루수 출신이다. 2000년 한화 이글스에 입단한 그는 2010년 일본 프로야구(NPB) 소프트뱅크 호크스를 거쳐 2011년 KIA 유니폼을 입었다. KBO리그 통산 성적은 타율 0.271(6370타수 1727안타) 329홈런 1127타점. 역대 통산 만루 홈런 1위(17개)에 오를 정도로 찬스에 강한 클러치 히터였다. 2019년을 끝으로 은퇴한 이 신임 감독은 NPB 소프트뱅크 호크스와 미국 메이저리그(MLB) 필라델피아 필리스에서 코치 연수를 받았다. 2021년 퓨처스(2군)리그 감독을 역임하는 등 지도자 경력을 쌓았다.

이범호 KIA 코치가 호주에서 진행되는 KIA 타이거즈 스프링캠프를 위해 29일 오후 인천국제공항에 도착하고 있다. KIA타이거즈는 김종국 감독이 검찰수사로 직무정지가 됨에 따라 전지훈련 출발일인 이날 진갑용 감독대행 체제로 스프링캠프를 꾸리게 됐다. 인천공항=김민규 기자 /2024.01.29/

뒤숭숭한 분위기를 수습해야 하는 이범호 신임 감독은 "팀이 어려운 상황에서 갑작스레 감독 자리를 맡게 돼 걱정도 되지만 무거운 책임감을 가지고 차근차근 팀을 꾸려 나가도록 하겠다"며 "선수들과 격의 없이 소통하면서, 그라운드에서 마음껏 자신들의 야구를 펼칠 수 있는 무대를 만들어주는 지도자가 되겠다. 임기 내 반드시 팀을 정상권으로 올려놓겠다"고 말했다.