EPL 러브콜에도 차분한 '18세' 양민혁…실력에 멘털까지 갖춘 차세대 스타 예고

강원FC 양민혁. 사진=프로축구연맹

“이적설에 대해서는 크게 생각 안 하고 있습니다.”

잉글랜드 프리미어리그(EPL) 러브콜에 대한 2006년생 양민혁(18·강원FC)의 차분한 답이다. 어린 나이에 EPL 진출 가능성이 점점 커지고 있지만, 들떠있기보다는 강원 선수로서 현재에만 집중하고 있다는 것이다. 양민혁은 “기쁘지만 아직 이뤄진 일은 아니다. 강원에서의 활약을 제일 중요하게 생각하고 행동하면서 플레이하고 있다”고 말했다.

양민혁을 향한 EPL 러브콜은 김병지 강원 대표이사가 거듭 인정한 내용이다. 지난달 본지와 통화에서도 “EPL 빅클럽이다. 사람마다 생각하는 빅클럽 기준이 다르겠지만 전통 있는 팀이다. 먼저 오퍼가 왔다”며 “계획은 올 시즌까지는 양민혁과 함께하는 것이지만 서로 협의하기 나름”이라고 했다.

이후 구단 공식 유튜브 라이브 방송을 통해서도 “2~3개의 빅클럽이었다. 한국 선수를 많이 데려간 팀도 있었다. 해외 에이전트들이 양민혁을 보고 간 것이 사실이다. EPL 팀도 분명히 맞다”고 전했다. 아직 협상이 진행 중이지만 상황은 긍정적이라는 게 강원 구단과 김병지 대표의 설명이다.

김병지(왼쪽) 강원FC 대표와 양민혁. 사진=강원FC SNS

강릉제일고에 재학 중인 그는 올 시즌 준프로 계약을 체결해 K리그에 데뷔, 20경기에 출전해 5골·3도움을 기록 중이다. 강원은 올 시즌 K리그1 4위 돌풍을 일으키고 있는데, 팀 내에서 개막 '전 경기'에 선발로 출전한 건 양민혁과 황문기 두 명뿐이다. 현란한 드리블과 과감한 돌파, 날카로운 슈팅 등을 갖춘 18세 양민혁의 활약에 강원 구단은 지난달 6개월 일찍 정식 프로 계약까지 체결했다. 이후 EPL 구단들의 러브콜이 이어지면서 이르면 올여름, 늦어도 이번 시즌이 끝난 뒤엔 세계 최고의 무대로 향할 가능성이 커졌다.

K리그 데뷔 반년 만에 세계 최고의 무대인 EPL 러브콜을 받고 있으니, 어린 나이를 더해 다소 들뜨거나 자만으로 이어질 수도 있는 상황. 그런데 지난달 30일 인천축구전용경기장에서 열린 인천 유나이티드전을 마친 뒤 취재진과 만난 양민혁은 한없이 차분하기만 했다. 그는 “(윤정환) 감독님도, 저도 이적설에 대한 건 얘기조차 안 하고 있다. 저도 생각을 안 하고 있다”면서 “부담으로 느끼지는 않고 최대한 더 잘 준비해서, 더 보답을 해드려야겠다는 생각만 가지고 있다”고 말했다.

이어 양민혁은 “친구들도 ‘어느 팀으로 가느냐’고 물어보기도 하지만, 저도 아직까지 정확하게 알고 있는 건 없어서 답을 못 드릴 것 같다. EPL 축구를 본격적으로 보지도 않고, K리그를 더 많이 봤기 때문에 잘 아는 팀도 없다”며 말을 아꼈다. 이름이 많이 오르내리는 것에 대해서도 “기분도 좋지만, 그만큼 막중한 책임감이 생기는 거기 때문에 행동이나 이런 것들을 잘해야 되겠다는 생각을 한다”고 답했다. EPL 러브콜을 받고 있는 2006년생 고등학생의 답변이었다.

강원FC 양민혁이 30일 인천축구전용경기장에서 열린 하나은행 K리그1 2024 20라운드 원정 경기 인천 유나이티드전에서 드리블 돌파를 하고 있다. 사진=프로축구연맹

실력은 물론 멘털까지 갖춘 양민혁의 모습은 이미 구단 코치진들도 인정한 대목이다. 정경호 강원 수석코치는 “이제 고등학교 3학년인데 부담도 있을 거다. 꿈에 그리던 EPL에 갑자기 나갈 수 있다는 생각들에 부풀어 오르는 마음들도 있을 것 같다. 그래서 차분하게 시키려고 이야기를 많이 했다”며 “이미 (양)민혁이도 어린 선수인데도 ‘팀이 더 중요하다’는 마음들을 갖고 있었다. 많은 관심에 흔들리지 않고 더 좋은 퍼포먼스로, 자신이 EPL에 갈 수 있는 선수라는 걸 직접 증명할 수 있는 계기가 될 것”이라고 했다.

나아가 정경호 코치는 양민혁을 향한 EPL 빅클럽들의 관심이 한국축구 전반에 걸친 ‘반가운 변화’의 서막이 될 거라고도 분석했다. 정 코치는 “K리그도 유럽에 맞춰서 트렌드가 변하고 있다고 본다. 과거 우리 선수들이 해외에 가려면 군대 가기 전에 면제를 받고 전성기 나이에나 진출했다. 이제는 K리그 어린 선수들에 대한 장점을 파악한 해외 스카우트들의 스카우트 전쟁이 벌어지는 거 아닌가 싶다”며 “그만큼 한국축구도 많이 발전했다는 생각이 든다. 덕분에 어린 선수들이 더 큰 희망을 갖고 축구에 더 매진하고, 비전을 갖고 훈련할 수 있게 됐다. K리그, 나아가 한국축구 판도에 생기는 변화”라고 덧붙였다.