"이천웅 공백, 홍창기가 잡은 것처럼" 통산 1타석 선수를 선발로 낙점한 이유, "열심히 하는 선수는 써야죠"

KT 최성민. KT 제공

"홍창기처럼 한 자리 차지할 수도 있다."

KT 위즈의 주전 외야수 김민혁이 햄스트링 통증으로 결장이 이어지는 가운데, 이강철 KT 감독의 시선은 다소 의외의 인물을 향했다. 올해 막 1군에 데뷔한, 1군 경험이 5경기밖에 없는 최성민이 낙점을 받았다. 

2021년 신인(6라운드 전체 55순위)이지만 이전까지 1군 경험은 한 번도 없었다. 올해 1군 데뷔 후에도 대수비·대주자로 나서는 바람에 5경기 동안 소화한 타석은 단 한 차례 뿐, 그런 그에게 이강철 감독은 과감하게 선발 기회를 줬다. 최성민은 지난 4일과 6일 인천 SSG 랜더스전에 선발 출전했다. 

이강철 감독의 눈도장을 제대로 찍은 경기가 있었다. 지난 25일 수원 두산 베어스전 9회 초였다. 대타 김인태와 정수빈의 연속 안타로 실점 위기에 놓인 가운데, 좌익수 대수비로 출전한 최성민이 좌익선상에 떨어진 타구를 빠른 발로 달려가 포구, 1루에서 3루까지 뛰던 발빠른 주자 김인태를 정확한 송구로 잡아내면서 위기를 지운 것이다. 

KT 최성민. KT 제공

이를 본 이강철 감독은 "최성민이 좋은 툴을 많이 갖췄다. 어깨(송구)가 좋다. 두산전 3루 보살도 그렇고, 상대 팀도 아는지 최성민이 공을 잡으면 쉽게 홈까지 들어가지 않으려고 하더라. 그런(강견) 이미지만 갖고 있어도 선수에겐 큰 장점이다"라며 그를 칭찬했다. 이 감독은 "(입단 때보다) 발도 빨라진 것 같고, (지난 4일) 김광현을 상대로도 안타를 때려내는 걸 보면 타격도 갖춘 선수 같다"라며 그를 기용한 이유를 전했다. 

강렬한 '한 방'이 있었어도, 경험 없는 선수를 1군 주전으로 과감하게 기용하는 것도 쉽지 않다. 하지만 이강철 감독은 "열심히 하는 선수는 써봐야 한다"라며 그에게 힘을 실었다. 이강철 감독은 "사람 일은 모르는 거다. LG 트윈스에서도 홍창기가 이천웅이 통증으로 빠진 사이에 주전 자리를 잡지 않았나. 최성민도 이렇게 자리를 잡을 수 있을지 누가 알겠나. 지켜 보겠다"라고 말했다. 

노력의 결실로 소중한 기회를 잡았다. 최성민은 올 시즌을 철저하게 준비했다. 1군에서 이겨낼 수 있는 '힘'을 키워야겠다는 생각에 비시즌에 근육량만 5kg를 늘렸다. 하루에 다섯 끼를 먹으며 체중을 불리고, 고강도 웨이트 훈련을 통해 근육을 키웠다. 정확한 콘택트를 위해 레그킥을 버렸다. "나는 체구에 비해 멀리 친다고 생각한다. 콘택트 능력만 늘리면 타구에 힘이 더 실릴 것이라고 생각해 타격폼을 바꿨다. 큰 도움이 됐다"라고 말했다.

지난달 본지와의 인터뷰에서 "나는 특출난 장점이 없다. 하지만 단점이 없는 게 내 장점이다"라고 말하며 대타보단 주전으로 나가야 빛을 볼 수 있다고 어필했다. 자만의 의미보단, 대수비·대주자 특출난 장점이 없기에 자신의 능력을 두루 선보일 수 있는 선발이 더 몸에 맞다는 표현이었다.

첫 술에 배부르랴. 선발 출전 후 타격 성적은 2경기 5타수 1안타로 아직 두각을 드러내지 못했다. 하지만 "열심히 한 선수에겐 기회를 준다"는 이강철 감독의 기조대로 기회는 앞으로 더 열려있다. 최성민이 KT의 홍창기가 될 수 있을지 관심이 모아진다.