"오른손 타자가 부족했다" 한국계 빅리거 수혈 결단, 때마침 '왼손 기쿠치' 만나는 한국 [WBC 도쿄]

5일 일본 도코돔에서 열린 2026 월드베이스볼클래식(WBC) 조별리그 C조 1차전 한국과 체코의 경기. 3회초 1사 한국 셰이 위트컴이 솔로 홈런을 치고 있다. 2026.3.5 [연합뉴스]

현역 한국계 빅리거를 수혈해 국가대표 '우타 라인'을 강화한 효과를 볼 수 있을까.

류지현 감독이 이끄는 야구대표팀은 7일 일본 도쿄돔에서 2026 월드베이스볼클래식(WBC) 조별리그 C조 일본과 2차전을 치른다. 지난 5일 체코와의 조별리그 1차전을 11-4 대승으로 장식한 한국은 하루 휴식 후 숙적 일본을 상대한다. 반면 일본은 전날 열린 조별리그 1차전에서 대만을 13-0(7회 콜드게임)으로 대파한 뒤 휴식 없이 한국전을 치른다.

숙명의 한일전에서 승부의 향방을 가를 관전 포인트 중 하나는 일본 선발 투수 기쿠치 유세이(LA 에인절스) 공략 여부다. 2019년부터 메이저리그(MLB)에서 활약 중인 기쿠치는 통산 48승을 기록 중인 베테랑이다. 지난 시즌에는 33경기에 등판, 7승 11패 평균자책점 3.99를 기록하며 개인 통산 두 번째 올스타에 선정되기도 했다. 수준급 왼손 투수로, MLB 통산 왼손 타자 피안타율이 0.221(장타율 0.365)에 불과하다. 반면 오른손 타자 피안타율은 0.267(장타율 0.464)로 상대적으로 높은 편이다. 한국이 파고들어야 할 빈틈도 바로 이 지점이다.

5일 일본 도쿄돔에서 열린 2026 월드베이스볼클래식(WBC) 조별리그 C조 1차전 한국과 체코의 경기. 8회말 2사 한국 저마이 존스가 솔로 홈런을 친 뒤 이정후와 자축하고 있다. 2026.3.5 [연합뉴스]

흥미로운 건 이번 대회를 앞두고 최종 엔트리에 승선한 한국계 빅리거 셰이 위트컴(휴스턴 애스트로스)과 자마이 존스(디트로이트 타이거스)가 모두 오른손 타자라는 점이다. 이는 계획된 보강이었다. 류지현 감독은 체코전을 승리한 뒤 "이전 대표팀 라인업을 보면 좌타 위주로 형성됐다. 2023년부터 수석코치 역할을 하면서 (감독까지) 3년간 대표팀에 몸담았는데 선수를 구성하면서 우타자가 부족하다는 건 지속적으로 고민한 부분이었다"며 "지난해 2월 대표팀 감독으로 선임된 이후 이 부분을 어떻게 커버할 것인지 고민했다. 고민 속에 포함된 선수들이 오늘 좋은 활약을 한 위트컴과 존스"라고 말했다.

위트컴과 존스는 체코전에서 홈런 3개를 합작하며 승리를 견인했다. 왼손 기쿠치를 상대해야 하는 일본전에서도 어깨가 무거울 전망이다. 류지현 감독은 "대표팀의 구성원을 다양하게 만들려고 노력했다. 좋은 좌우 밸런스가 이뤄졌다고 본다"며 "이전에 우리 대표팀을 만났을 때 좌타 일변도여서 (상대가) 투수 운영할 때 쉽게 들어오는 경향이 있었는데 지금은 고민하고 들어오지 않을까 한다"고 기대를 내비치기도 했다.

24일 일본 오키나와현 가데나의 가데나 구장에서 열린 2026 월드베이스볼클래식(WBC) 대한민국 야구대표팀과 KIA 타이거즈 연습경기. 선발 등판한 고영표가 투구를 하고 있다. 2026.2.24 [연합뉴스]

한편 한일전에서 한국의 선발 투수로는 KBO리그를 대표하는 베테랑 사이드암 고영표(KT 위즈)가 나선다. 애초 류현진(한화 이글스)과 한국계 빅리거 데인 더닝(시애틀 매리너스) 등의 출격이 예상됐지만, 최종 선택은 고영표였다.