야마모토·스넬 무너뜨린 다저스 킬러, 보스턴 간다…4년 775억원 계약

14일 보스턴과 4년 계약에 합의한 거로 알려진 밀워키 1루수 바우어스. 사진=MLB 네트워크 SNS

둘째 아이의 건강보험을 유지하기 위해 마이너리그 계약을 전전하며 은퇴 문턱까지 섰던 '무명 저니맨'이 단 2년 만에 월드시리즈 우승과 챔피언십 시리즈 최우수선수(MVP)를 거쳐 자유계약선수(FA) 대박 신화를 썼다. 보스턴 레드삭스가 밀워키 브루어스의 '가을 영웅' 제이크 바우어스(31)를 전격 영입하며 타선 보강에 성공했다.

미국 스포츠 매체 ESPN은 14일(한국시간) "1루수 바우어스와 보스턴 레드삭스가 4년 5800만 달러(약 775억 원) 규모의 FA 계약에 합의했다"라고 보도했다.

올 시즌 메이저리그 팀 득점 23위에 그치며 빈공에 시달린 보스턴은 오프시즌 최우선 과제로 타선 강화를 내걸었다. 특히 2년 연속 포스트시즌 무대를 밟고도 뉴욕 양키스와의 와일드카드 시리즈 2경기에서 단 2득점에 그치며 탈락한 게 뼈아팠다. 보스턴은 기존 1루수 윌슨 콘트레라스와 1년 계약이 남아 있음에도, 출루 능력과 장타력을 겸비하고 지명타자 및 코너 외야까지 소화할 수 있는 바우어스에게 과감히 지갑을 열었다.

당초 현지에서는 바우어스가 원소속팀 밀워키의 2315만 달러(약 310억원) 퀄리파잉 오퍼(QO)를 받아들일 것이라는 관측이 지배적이었다. 이는 올해 그가 받은 연봉의 9배가 넘는 거액이었다. 하지만 보스턴이 생애 첫 다년 계약을 제시하며 영입전에 뛰어들었고, 바우어스 역시 보스턴행을 택했다. 밀워키는 대형 계약을 맺은 바우어스를 떠나보내는 대신, 신인 드래프트 1라운드 직후 보상 지명권을 확보하게 됐다.

바우어스는 2026시즌 메이저리그에서 가장 드라마틱한 반전을 쓴 주인공이다. 정규시즌 127안타 타율 0.266 출루율 0.389 장타율 0.484 26홈런 86타점 OPS 0.874를 기록하며 주요 공격 지표에서 모두 커리어하이를 이뤘다. 출루율 메이저리그 전체 3위, wOBA 6위에 오르며 내셔널리그 1루수 및 유틸리티 부문 실버슬러거 최종 후보에도 이름을 올렸다.

가을야구에서의 활약은 더욱 눈부셨다. LA 다저스와의 내셔널리그 챔피언십 시리즈(NLCS) 2차전에서 야마모토 요시노부를 상대로 12구 혈투 끝에 만루 기회를 여는 볼넷을 골라내며 강판시켰고, 3차전에서는 블레이크 스넬에게 11구 승부 끝 역전 투런 아치를 그려내며 밀워키의 4연승 스윕과 월드시리즈 우승의 발판을 놨다. 타율 0.286, 6타점을 기록한 그는 당당히 NLCS MVP 트로피를 거머쥐었다.

기적 같은 인간 승리 서사도 돋보인다. 2024시즌 종료 전까지 통산 WAR(대체선수 대비 승리 기여도)이 -1.2에 불과했던 바우어스는 그해 타율 0.199의 부진 끝에 밀워키에서 방출되며 은퇴를 심각하게 고민했다.

그를 그라운드에 붙잡아 둔 것은 가족이었다. 아내 로렌이 둘째 아이를 임신하면서 가족의 건강보험 혜택을 유지해야 했던 그는 어쩔 수 없이 밀워키와 마이너리그 계약을 맺고 선수 생활을 연장했다. 2025년 9월 초까지도 타율 1할 8푼대에 허덕이던 그는 복잡한 데이터 분석을 버리고 마음을 비운 뒤, 시즌 마지막 19경기에서 타율 0.378의 맹타를 휘두르며 대반전의 서막을 열었다.

현지 전문가들은 31세에 뒤늦게 만개한 그의 기량이 결코 우연이 아니라고 본다. 스탯캐스트 지표상 볼넷 비율 상위 2%, 타구 속도 상위 6%, 배트 스피드 상위 7%를 찍었을 뿐 아니라 좌완 투수를 상대로도 OPS 0.901로 맹활약했다.