'호날두 사태'는 없다...오타니 "서울 시리즈, 확실하게 참가할 것"

4일(한국시간) LA 다저스 팬 페스티벌에 온 오타니 쇼헤이. AP=연합뉴스

'불참 가능성'이 떠올랐던 오타니 쇼헤이(30·LA 다저스)가 서울로 온다. 그것도 '아주 확실하게' 온다.

오타니는 4일(한국시간) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 다저스타디움에서 열린 다저스 팬 페스티벌에서 서울 시리즈에 지명 타자로 출전할 지에 대해 "매우 확실하다(very confident)"라고 자신했다.

오타니의 출전 여부는 앞서 일본 언론을 통해 수면 위로 올랐다. 일본 매체 닛칸 겐다이는 지난달 20일 "지난해 9월 팔꿈치 인대 접합 수술을 받은 오타니가 한국에서 열리는 2024시즌 개막전에 참석할 수 있을까"라며 "야수가 팔꿈치 수술을 받을 경우 복귀까지 최소 6개월의 시간이 필요하다. 오타니가 처음 수술을 받은 뒤 복귀하기까지 약 7개월이 걸렸다. 스프링캠프 시기는 수술한 지 6개월이 안 된다. 오타니가 반드시 개막전에 출전할 수 있다는 보장은 없다"고 우려했다. 

오타니는 지난 시즌 종료 후 10년 7억 달러(9370억원) 계약을 맺고 LA 에인절스에서 다저스로 이적했다. 메이저리그(MLB) 역사상 최대 규모 계약. 빅 마켓 구단으로 이적해 미국은 물론 일본 내 반응도 뜨거웠다. 게다가 오타니 이적에 앞서 다저스는 샌디에이고와 시즌 개막전을 서울 고척스카이돔에서 열기로 약속한 상황. 오타니의 다저스 데뷔전을 눈앞에서 보게 된 한국 팬들의 반응도 당연히 화끈했다.

문제는 그 데뷔전에 불참할 수 있었다는 점이었다. 닛칸 겐다이는 특히 장거리 이동이 필요한 만큼 서울 시리즈 참가 대신 회복을 우선해야 한다고 주장했다. 매체는 "LA 공항에서 인천 국제공항까지 이동 거리가 왕복 2만㎞다. 약 20시간이 넘는 장거리 비행을 해야 한다"며 "미국이 아닌 지역에서 경기를 치르는 것에 대해 MLB 사무국과 선수노조는 선수의 참여가 의무가 아니라고 했다. 부상 등 정당한 사유가 있을 때 동행할 필요도 없다"고 전했다. 2008년 일본 개막전 때 보스턴 레드삭스의 조쉬 베켓이 불참했고, 2014년 호주 시리즈 때 LA 다저스 잭 그레인키가 불참하는 등 전례도 있다.

4일(한국시간) 현지 매체들과 인터뷰 중인 오타니 쇼헤이. AP=연합뉴스

역사적인 첫 시리즈에 역사적인 선수가 참석하길 기대했던 한국 팬들로서는 오타니의 참가 여부가 아주 중요했다. 이번 서울 시리즈 중계권사인 OTT업체 쿠팡플레이에 따르면 지나 26일 열린 다저스와 샌디에이고 파드리스의 개막 1차전 예매는 단 8분만에 전석이 매진됐다. 김하성, 고우석(이상 샌디에이고) 등 코리안 빅리거가 참가하지만, 다저스 유니폼을 입고 데뷔하는 오타니의 참가 여부가 가장 중요했다.

하지만 참가 여부를 일찌감치 오타니 스스로 밝히며 흥행도 이어질 전망이다. 오타니는 현재 컨디션에 대해서도 타격만 놓고 보면 회복을 거의 마쳤다고 전했다. 그는 앞서 지난해 12월 계약을 마친 후 다저스타디움에 출근하며 훈련을 이어왔다. 타격 훈련을 하는 영상이 공개될 정도로 훈련 및 회복 페이스가 빠르다.

몸 상태 회복을 자신한 만큼 올 시즌 성적 역시 기대해볼 수 있다. 2022년 같은 수술을 받았던 브라이스 하퍼는 보다 짧은 회복 시간을 보낸 후 지난해 복귀했으나 타격 감각을 찾지 못하고 전반기 부진한 바 있다. 그러나 오타니는 더 빠른 시기 수술 후 회복에 자신하고 있다. 타격에 전념할 수 있다는 것도 오히려 활약을 기대하게 한다. 내셔널리그 역사상 첫 지명 타자 최우수선수(MVP)까지도 기대해볼 수 있다.