손흥민 ‘은퇴 고민’ 고백에 영국 현지도 화들짝…“아시안컵 4강 탈락 큰 영향”

황선홍 임시감독이 21일 오후 서울 마포구 서울월드컵경기장에서 진행된 대한민국과 태국의 2026 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선에서 1대 1 무승부로 경기를 마친 후 손흥민을 격려하고 있다 상암=김민규 기자 [e-mail] /2024.03.21/

손흥민(토트넘)이 앞 국가대표팀 은퇴를 심각하게 고민했다는 소식이 전해지자 영국 현지에서도 화들짝 놀란 분위기다. 워낙 팀을 생각하는 마음이 강한 손흥민인 만큼, 지난 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 4강 탈락 충격도 그만큼 컸을 거란 분석도 더했다.

영국 더스퍼스웹은 “손흥민이 최근 아시안컵 탈락 이후 대표팀 은퇴를 심각하게 고민했지만, 팬들과 동료들의 마음을 생각하며 다시 마음을 잡았다고 밝혔다”며 “당시 한국은 일본과 사우디아라비아의 조기 탈락으로 아시안컵 우승을 도전했으나 준결승에서 0-2로 완패한 데다 요르단전 전날엔 선수들끼리 몸싸움을 벌인 것으로 알려지기도 했다”고 전했다.

실제 손흥민은 지난 아시안컵 탈락 직후 대표팀 은퇴를 고민했다고 털어놨다. 그는 지난 21일 서울월드컵경기장에서 열린 태국과의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 2차 예선을 마친 뒤 “대표팀이라는 자리는 단 한 번도 당연시된 적이 없었다. 매번 감사했고, 매번 영광스러웠다”면서도 “개인적인 생각만 했다면 (대표팀을) 그만할 것 같았다. 거의 그런 심경이 코앞까지 갔다”고 고백했다.

그러나 손흥민은 이내 은퇴 고민을 덜었다. 그는 “솔직하게 많은 이야기들을 해주셨다. 아직 어린 저한테는 도움이 많이 됐다. 축구 외적으로도 인생 선배들께도 질문을 많이 했고, 아버지께도 여쭤보면서 고민했다”며 “이만큼의 사랑을 받는 축구 선수는 드물다고 생각했다. 축구 선수로서도, 또 사람으로서도 이 정도의 사랑을 받는 걸 당연하게 생각한 적도 없다. 그분(팬)들을 가장 먼저 떠올렸던 것 같다”고 했다.

이어 손흥민은 “이렇게 힘든 상황 속에서 동료들이 그런 걸 다 떠안아야 하는지에 대해서도 생각이 많았다. 많은 팬들, 가족분들, 주변 사람들한테 많은 응원을 받고 큰 힘이 됐다”며 “어디까지나 저와 축구 팬분들의 약속이지 않나. 그 약속을 지키고 싶고, 이런 약한 생각을 다시는 안 할 수 있도록 조금 더 강한 사람으로 성장할 수 있었으면 좋겠다. 내가 도움이 되는 한, 대표팀이 저를 필요로 하는 한 (김)민재가 이야기했듯이 머리 박고 하겠다”고 웃어 보였다. 이같은 발언은 영국 현지로 고스란히 전해졌다.

결과적으로 팬과 동료들을 생각해 은퇴를 결정하진 않았으나, 국가대표팀 은퇴를 고민했다는 것 자체만으로도 현지에서도 큰 화제가 됐다. 스퍼스웹은 “손흥민이 얼마나 감성적인 선수이자, 팀의 성공을 위해 최선을 다하는 선수라는 걸 잘 알고 있다. 한국의 아시안컵 4강 탈락이 그에게 얼마나 큰 영향을 미쳤을지 짐작할 수 있는 대목”이라고 했다. 그러면서 매체는 “다행히도 손흥민은 아시안컵 실망을 뒤로하고, 구단과 국가의 성공에 대한 열망을 다시 불태우고 있는 것 같다”며 가슴을 쓸어내렸다.

손흥민이 21일 오후 서울 마포구 서울월드컵경기장에서 진행된 대한민국과 태국의 2026 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선에서 전반 선제골을 넣고 기뻐하고 있다. 상암=김민규 기자 [e-mail] /2024.03.21/